— Как вы все знаете, передача короны — знаменательное событие, — начал король. — Это традиция, которая существует веками и будет существовать еще много лет.
Его речь была длинной, и Тэмми поймала себя на том, что ее мыслями она уже не там. Она подумала о Каспене и о том, насколько сильно традиции василисков отличались от человеческих. Если бы только все, что требовалось для того, чтобы ее приняли его люди, — это простая церемония, подобная той, которую она наблюдала...
С другой стороны, действительно ли эти две традиции были такими разными?
Передача короны также была испытанием отношений отца и сына. Не существовало закона, согласно которому Максимус должен передать корону. Тэмми никогда не слышала, чтобы король отказывал сыну в благословении, но, несомненно, за долгую историю королевства такое случалось. Она не могла представить себе ничего хуже для членов королевской семьи. Напряженность и без того была высокой теперь, когда перемирие было нарушено; было бы неразумно потерять сплоченность, особенно когда жители деревни становились все более беспокойными. Сегодня вечером в энергии толпы произошел ощутимый сдвиг — подспудная рябь напряжения, которая повисла в воздухе подобно туману. Тэмми не нравилось это чувство, и по какой-то причине она боялась его.
Ее мысли вернулись к настоящему, когда Максимус резко хлопнул в ладоши. Тэмми наблюдала, как лорд-камергер выступил вперед и возложил золотую корону на голову короля. Тэмми знала, что это должно было символизировать текущее состояние власти. Максимус повернулся к Лео, который опустился на колени перед сценой. Толпа замолчала, когда Максимус поднял руки, коснувшись короны кончиками пальцев.
Он колебался.
Тэмми вспомнила, как Максимус критиковал Лео за ребячество, за то, что тот не доверял своим инстинктам. Она подумала о том, как он лично разговаривал с Верой, чтобы сказать ей, что она его любимица. Принадлежность Лео к Тэмми, без сомнения, заставила бы короля задуматься. Но если Максимус не передаст корону, он рискует подорвать фасад, за сохранение которого члены королевской семьи так упорно боролись — иллюзию того, что все идеально, что в фундаменте нет трещин. Как бы сильно Максимус ни хотел преподать Лео урок, не передавая корону, последствия такого поступка отразятся далеко за пределами событий сегодняшнего вечера. Это нанесет ущерб репутации королевской семьи и посеет семена сомнений в их способности править. Это нарушит баланс.
Прошла вечность.
Затем, с тем же твердым самообладанием, которого она привыкла ожидать от короля, Максимус снял корону со своей головы и медленно надел ее на голову Лео. На мгновение воцарилась тишина.
Чей-то голос прокричал из толпы:
— Правосудие для Джонатана!
Все дружно повернулись к источнику крика. Старший брат Джонатана, Джереми, стоял на деревянном ящике с поднятым кулаком. При этом зрелище Тэмми почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.
— Правосудие за Джонатана! — снова крикнул он.
— И за Кристофера! — крикнул другой голос.
Тэмми услышала несколько одобрительных возгласов. Жители деревни были заодно.
Она оглянулась на Лео, который медленно поднялся. В его глазах была холодность, которую Тэмми хорошо знала.
— Такая потеря опустошительна, — сказал Лео твердым и ясным голосом. — Это неприемлемо, и моя семья скорбит вместе с вашими. Даю вам слово, что змеи не останутся безнаказанными.
— Как? — спросил Джереми. — Как вы собираетесь их наказать?
Лео взглянул на своего отца. Максимус вздернул подбородок, движение было настолько тонким, что его почти не было заметно. Это было испытание, и можно было искренне надеяться, что принц выдержит его. Король говорил своему сыну взять бразды правления в свои руки. Если Лео достоин короны, однажды ему все равно пришлось бы разбираться в ситуациях, подобных этой.
Лео прочистил горло, прежде чем продолжить.
— Я понимаю и разделяю вашу потребность в справедливости. Но эти вопросы требуют длительного обсуждения. Мы не будем принимать никаких поспешных решений.
— К черту ваши обсуждения. Мой брат мертв. Мы должны выгнать змей из пещер!
Толпа взревела. Вспышка страха скрутила живот Тэмми. Жители деревни были разгневаны; их было не успокоить. Медленно все начали скандировать. Сначала Тэмми едва расслышала это, но звук перерос в неудержимый ритм, и нельзя было ошибиться в словах, которые переросли в бешеный рев.
— Смерть змеям! Смерть змеям!
Лео нахмурился. Он снова повернулся к отцу, который свирепо посмотрел на него, прежде чем шагнуть вперед с неоспоримой властностью. Тэмми вздрогнула от выражения его лица.
— Мой народ! — воскликнул Максимус, поднимая руки в знак солидарности. — Я чувствую вашу боль.
Но толпа не желала успокаиваться. Они хотели крови.
— Смерть змеям! Смерть змеям!
Даже Максимус не мог контролировать это. Он поднял руки выше, как будто защищаясь от них.
— Мы позаботимся о том, чтобы змеи заплатили за свои грехи, — прокричал он, перекрывая крики своего народа. — Они понесут ответственность за последствия своих действий.
Но этого было недостаточно. Крики жителей деревни становились только громче.
Она понимали, что они разгневаны — что была нарушена самая фундаментальная часть их средств к существованию. Перемирие должно было защитить их; оно должно было гарантировать их безопасность. Если они не могли доверять перемирию, они не могли доверять ничему. Жители деревни жили под защитой членов королевской семьи, и когда эта защита потерпела неудачу, зачем им были нужны члены королевской семьи? Это была не лучшая позиция для Лео. Это было опасно.
Ее толкали по мере того, как крики толпы становились все громче. Ее глаза встретились с глазами Лео, и она увидела внезапную вспышку беспокойства в них — беспокойства не за себя, поняла она, а за нее. Он шагнул к краю сцены — к ней. Тэмми быстро покачала головой. Если бы он пошел в толпу, его наверняка окружили бы. Она бросила на него взгляд, который говорил: я в порядке.
Лео, казалось, это не убедило.
Впервые Тэмми испугалась за человеческого принца. Его челюсть была сжата, кулаки прижаты к бокам. Он не был застрахован от опасности только потому, что был сыном короля. Это только делало его более уязвимым. Тэмми знала, что она не представляла себе опасный момент задержки, когда Максимус передавал корону. А теперь это.
Прежде чем она успела сделать что-нибудь еще, глаза Лео расширились от страха.
На сцену взбирался мужчина.
Крестьянин немедленно бросился в сторону принца, раскинув руки и злобно оскалив рот. Лео поднял руки, защищаясь, но именно Максимус шагнул вперед, чтобы блокировать удар.
Тэмми ахнула, когда еще один мужчина присоединился к первому.
Она ничего не могла поделать, кроме как наблюдать, как двое мужчин надвигаются на принца и короля, сжав руки в кулаки. Это было беспрецедентно; она никогда не видела такого вопиющего проявления мятежа. Еще одна фигура появилась на сцене, и этого человека она узнала: Габриэль. Он оттолкнул первого мужчину от Лео, прежде чем повернуться ко второму. Члены королевского штаба бежали вперед, когда все больше жителей деревни заполнили сцену. Толпа закричала, и Тэмми зажала уши.
Чья-то рука схватила ее за руку. Это была ее мать.
— Пойдем, моя дорогая. Здесь небезопасно.
Она была права; это небезопасно. Толпа была в ярости, кричала, скандировала и бросала предметы в членов королевской семьи. Стекла бились о брусчатку, когда люди срывали огромные золотые знамена, развешанные поперек площади. Это было безумие.
Она наблюдала, как Максимус схватил Лео за плечи и оттолкнул его обратно к Лилли, которая стояла, зажав рот руками. Мать Тэмми тянула ее таким же образом, направляя к краю толпы. Последним, что увидела Тэмми, была золотая корона на светловолосой голове Лео, когда отец уводил его со сцены.
Тэмми и ее мать поспешили по тропинке домой, ни перед чем не останавливаясь. Их маленький домик казался особенно тихим после хаоса, царившего на городской площади, и ее мать немедленно подошла к раковине и начала мыть посуду. Тэмми знала, что это ее способ успокоить нервы, и в знак солидарности стояла рядом, вытирая блюдо за блюдом.