Как может быть так просто — быть близко с Маком? Так естественно. Так… удовлетворяюще?
Так затягивающе.
Я поднимаю взгляд — у него закрыты глаза. Дыхание ровное, спокойное. Он уснул. Или почти.
— Мак? — шепчу я.
Он бурчит что-то невнятное и приоткрывает один глаз.
— Если ты уснёшь здесь, я тебя не сдвину с места.
Он заправляет прядь, прилипшую к моему лицу, за ухо и кивает. Я начинаю приподниматься, но он удерживает меня. И прежде чем я успеваю среагировать, он поднимается сам — резко, без колебаний, и в ногах уже не дрожит, как раньше.
Он уносит меня. Проходит мимо моей спальни и направляется прямо в свою.
Через секунду я уже лежу под его одеялом. Он ложится сзади, обнимает и прижимает к себе.
— Мне надо заняться ужином, — бормочу. Не уверена, что спать в его постели — вообще хорошая идея. Что подумает его семья, если узнает?
Мы же просто... играем?
Так ведь?
— Пару минут. А потом — обратно в реальный мир.
— Пару минут, — повторяю я и сильнее прижимаюсь к нему. Моя спина — к его груди. Моя попа — к его паху.
Он обнимает крепче, зарываясь лицом в мои волосы.
— Я горжусь тобой, Грейс. За то, что ты берёшь то, чего хочешь.
Я фыркаю.
— Отлично. Обязательно впишу это в резюме.
Его смех, хриплый, тёплый, проходит сквозь мои волосы.
И через несколько ударов сердца мои глаза закрываются.
Дзинь.
Дзинь.
Дзинь.
Я сажусь, укутанная только в простыню. Она тут же сползает. На мгновение — растерянность. Комната другая.
Комната Мака. И... я голая.
Последний час — тот, что был перед тем, как мы уснули, — вспыхивает в памяти огнём. Тепло мгновенно разливается низом живота. Я бросаю взгляд на часы на его тумбочке.
17:00.
Чёрт! Мне нужно готовить ужин.
Я срываюсь с кровати и на цыпочках крадусь в свою спальню. Проходя мимо спортзала, замедляюсь. Мака видно через открытую дверь — он делает очередной жим, прокачивая плечи и руки. Чёрт возьми, у него реально прибавилось мышц. Его покрытые потом руки поднимаются, толкая штангу вверх. Я замираю.
Рельефные предплечья. Надутые напряжённые бицепсы.
Кажется, мои яичники сделали сальто.
Он встречает мой взгляд, пока медленно опускает вес обратно. Стиснутая челюсть, ноги прочно стоят на полу. Он заканчивает подход, встряхивает руками.
— Всё в порядке? — спрашивает он, приподнимая бровь.
Наверное, лицо у меня сейчас невообразимое, судя по выражению его глаз. Вот дерьмо.
— Я... просто... — прочищаю горло. — Ладно, я пошла ужин готовить. — Я голая и краснею, как полная идиотка. Одна рука прикрывает грудь, другая — центр между ног, ставший очень влажным. Проклятие тебе, Макинли Роулинс. У меня дела.
Он просто усмехается и кивает в сторону коридора, мол — давай, иди. Ах ты, хитрая сволочь. Ладно. Война, так война, Макки-бой. Боже, я понимаю, почему он ненавидит эту кличку. Детская и приторная.
Но теперь — моё секретное оружие.
Я натягиваю короткие джинсовые шорты и футболку. Бюстгальтер пропускаю — всё равно в доме только мы, и через пару часов уже спать. Мой телефон вибрирует на комоде. Сообщение.
Я подхожу, беру его. Открываю номер, которого не узнаю. Сообщение пустое. Как будто кто-то настрочил пробелы и нажал «отправить».
Живот скручивает.
Джоэл не писал уже несколько недель. Последний раз — во время воскресного обеда у Луизы. С тех пор — тишина.
Обычно это выглядит так:
Ты где?
Почему ушла?
Не твоё чёртово дело. Надо было уйти раньше.
Я никогда не отвечу. Не могу. Не хочу.
Телефон снова вибрирует. Я чуть не роняю его, когда понимаю — звонок.
Джоэл.
Я только смотрю на экран.
Слишком зла. Слишком ошеломлена, чтобы ответить. Дожидаюсь, пока вызов перейдёт в голосовую, и бросаю телефон на кровать — будто обожглась.
— Всё в порядке, красавица? — доносится хриплый голос из дверного проёма.
Я резко оборачиваюсь, сердце в горле. Он как будто почувствовал, что это Джоэл. Как будто знает. Моё место здесь — под угрозой. Мак держится за дверной косяк обеими руками, раскачиваясь вперёд. Взгляд падает на центр кровати. Щёки вспыхивают. Я прячу руки в задние карманы и опускаю глаза в пол.
Телефон звонит снова.
— Ты не собираешься ответить? — кивает он на экран.
Я поднимаю голову, встречаюсь с его взглядом и качаю головой.
— Надо бы. Скажи ему, как есть, Грейс.
Воздух застревает в горле. Он отпускает косяк и подходит ко мне.
— Сделай это ради себя. Ради спокойствия.
Я должна. Я должна быть достаточно храброй, чтобы сказать Джоэлу, чтоб катился. Чтоб больше никогда не связывался.
Но грудь словно наполнена разъярёнными осами. Они украли последний кислород из мозга, оставив только хаос и короткие замыкания.
— Я... просто подожду, пока он сам отстанет...
Мак снова приподнимает бровь — уже второй раз за день.
— Знаешь, игнорирование проблемы не делает её меньше. Одна умная, красивая девушка научила меня этому.
Я закатываю глаза.
Он ведь про меня, да?
Я тянусь за телефоном. Руки дрожат. Пропущенный вызов — на экране. Открываю сообщения. Неизвестный номер и последнее от Джоэла — всё ещё в списке. Открываю. Набираю:
Не связывайся со мной больше никогда, Джоэл.
Нажимаю «отправить». Мак обнимает меня, прижимая к себе, подбородок — на макушке. Его выдох долгий, тело расслабляется.
Но я не могу отделаться от ощущения: даже такой ответ, даже попытка сказать «оставь меня в покое» — может лишь подстегнуть его. Потому что теперь он точно знает: я жива. Я цела. Я не с ним.
— Видишь, это было не так уж и страшно, — говорит Мак, целуя меня в щёку, прежде чем разжать объятия.
Но холод, который приходит на смену его теплу и это не только от того, что он отступает. Это ещё и тревога. Я знаю Джоэла. Он никогда не слушает.
Отгоняя дурные мысли, я бреду на кухню, засовываю телефон в задний карман. Мак копается в холодильнике.
— Сегодня готовлю я. Выбирай фильм на Netflix, ладно?
Я зависаю у стойки — не хочу просто стоять. Лучше быть занятой. Моему разуму не нужно и секунды свободы, чтобы снова начать крутить угрозу из Миссисипи. Я протягиваю руку помочь, но он отмахивается.
— А! Моя очередь. Ты и так всё тут делаешь.
Диван подо мной проседает, как старый друг, когда я погружаюсь в его объятия и начинаю искать пульт среди подушек. Узнаваемый звук запуска Netflix отдаётся в комнате, и я утыкаюсь в мягкость, будто ищу укрытие. Этот наполнитель из хлопка — мой личный щит, где никто не найдёт меня. Я бросаю телефон на тумбочку и начинаю листать категории, пытаясь найти что-то, что подойдёт нам обоим.
Романтика — нет.
Триллер — ни за что.
Военные — наверное, тоже нет.
Комедия — Да!
Выбираю популярное стендап-шоу — полтора часа, как раз хватит поесть и прижаться. Пока я расправляю подушки, устраивая уют в центре дивана, к нему подступает Мак с двумя мисками. Я принимаю одну из его рук и перемешиваю курицу с салатом и соусом ранч вилкой, которая уже торчит внутри.
Мак опускается рядом со мной. Я нажимаю play, и на экране появляется британец, напоминающий гигантскую версию куклы-вентрилоквиста. Но, чёрт возьми, он смешной. Безбожно, откровенно смешной. Я закидываю в рот очередную ложку вкусного ужина между приступами смеха. К середине выступления Мак уже согнулся пополам.
Смотреть, как он искренне смеётся, — это... настоящее счастье. Из его глаз катятся слёзы, он держится за живот. Когда истерика, наконец, проходит, он качает головой.
— Чёрт, Грейс, я сейчас курицей подавлюсь.
Порция еды, которую я жевала, застревает в горле. Я кашляю, при этом сама не в силах остановить смех — лицо Мака слишком нелепое. Он похлопывает меня по спине, и я, наконец, сглатываю, выныривая, как дайвер без воздуха.
— Прости, красавица, — выдыхает он, лицо всё ещё скрючено от смеха.
Я поднимаюсь, вытаскиваю два стакана, наполняю их водой. Когда возвращаюсь, выражение Мака изменилось — он уставился на мой телефон. Всё внутри сжимается, будто я иду сквозь патоку. Я медленно оборачиваюсь и вижу...
Очередное сообщение.
Джоэл.
Я протягиваю ему один из стаканов, а сама хватаю телефон. Не медлю. Открываю сообщение.
Желчь подкатывает к горлу, разъедая изнутри, как пожар в июньской жаре. Я не могу отвести глаз от экрана.
Слов мало. А вес — чудовищный.
Ты не уйдёшь от меня, Грейс-ничто. Я НАЙДУ тебя.
Воздух застревает. Грудь горит. Сердце лупит по рёбрам, выстреливая пепельным жаром по всем конечностям.
— Этот придурок согласился оставить тебя в покое?
Я резко поднимаю голову. Его голубые глаза полны надежды. Вижу того самого Мака, в которого влюбляюсь, смеющегося всего пару минут назад. Всё, через что он прошёл после службы... Я должна справиться сама. Решить свои проблемы. Выиграть свои бои.
Мак похлопывает по дивану. Ноги ватные, но я подхожу и опускаюсь к нему на колени, прижимаясь к его шее, пряча лицо. Волосы ложатся на его плечо, на руку. Здесь — я в безопасности. И только здесь я хочу быть.
Он отворачивается, выпивает воду залпом. Я удаляю сообщение и швыряю телефон на диван.
— Ага, — говорю я. Но даже это короткое слово обжигает язык. Я уже жалею об этой первой и последней лжи Макинли Роулинсу.
— Хочешь узнать, что ещё скажет наш смешной парень? — шепчет он мне в ухо, вызывая мурашки по всему телу.
— Конечно, — отвечаю, проглатывая ком в горле.