— Оставьте его в покое, вы все. Один поцелуй — ещё не предложение руки и сердца, — мама бросает свой проверенный временем строгий взгляд на каждого.
Гарри улыбается, как будто знает что-то, чего не знаем мы, и накрывает её руку своей.
Повышенные голоса снаружи заставляют всех замереть.
Я вскакиваю быстрее, чем срывается с места испуганная лошадь, выбегаю через заднюю дверь и бросаюсь к Грейс. Она стоит у своего стула, сгорбившись, обхватив себя руками. Её родители — между скамьёй и столом.
Чёрт.
— Грейси! — рявкаю я, вставая между ней и ими. Весь мой гнев направлен на её никудышных родителей. — Что вы, чёрт возьми, натворили?!
Тонкие пальцы сжимают моё запястье. Грейс прижимается ко мне боком. Она дрожит.
Сквозь меня пронзает ледяной гнев, скручиваясь в жилах, как колючая проволока.
— Я задал вам вопрос, — смотрю прямо на её отца.
Урод умудряется развести руки, будто мы тут паникуем ни с того ни с сего.
— Нам стоит всем успокоиться. Мы просто сказали, что Грейс сама делала свой выбор.
Сжимаю челюсть до скрежета. Поворачиваюсь к Грейс.
— Иди в дом.
— Я пыталась им объяснить...
— Сейчас же, красавица. Это не просьба.
Она кивает, я целую её в лоб, обнимая на секунду, а потом разворачиваю и мягко направляю к задней двери.
Когда она исчезает внутри, я поворачиваюсь обратно.
Мать Грейс уставилась в землю. Её лицо почти так же разбито, как и у дочери.
Тогда я поворачиваюсь к этому «патриарху» — чёртову посмешищу — их жалкой семейки.
— Вы хоть понимаете, чего стоила вашей дочери ваша капитуляция?
Он вскидывает подбородок.
— Как я уже объяснил нашей дочери, это был её выбор, парень.
— Я вам не парень. И вы вообще зашли чересчур далеко. Вместо того чтобы защитить свою единственную дочь, своего единственного ребёнка, и наступить на свою чёртову гордость, вы предпочли бросить её на произвол судьбы. Вот вам и выбор. Вы выбрали бросить её, когда она нуждалась в родителях больше всего. Новость для вас, придурок — потребность в родителях не исчезает. Роли могут меняться, но они всё равно остаются. Она прошла через ад. Совсем одна. Ни одного, мать вашу, человека рядом. Ни одной паршивой души, чтобы помочь. Так что возьмите свою гордость и свои дурацкие стандарты — и катитесь к чёрту. Вы здесь не нужны. Ни сейчас. Ни когда-либо. Садитесь в свою машину и прова…
Жёсткая рука ложится мне на плечо. Гарри.
— Твоему сыну стоило бы следить за языком и научиться уважению, — шипит Брайан.
— Как ты следил за своей дочерью? Уважал её? — рычит Гарри. — Ты слышал, что он сказал.
Он переводит взгляд с меня обратно на худших родителей на планете.
— Уходите.
Теперь заговорила Хелена.
— Прости, Макинли. Я правда надеялась, что мы сможем всё это оставить позади.
Она смотрит на мужа и отводит глаза. Я понимаю: именно он — причина. Он — та самая стена, из-за которой Грейс не могла видеть мать. Он — причина, по которой её отвергли.
Внутри всё закипает. Кулаки сжимаются.
— Что-то я не вижу, чтобы кто-то двигался, — говорит Гарри, расправляя плечи.
Мне стоит невероятных усилий не врезать Брайану в самодовольную физиономию.
— Ну и зря мы вообще сюда приехали, — фыркает Брайан, хватая жену за руку. Она едва поспевает за его шагами, пока он уходит к машине.
Когда двигатель заводится, и они уезжают, Гарри поворачивается ко мне.
— Для первого помощника — неплохо, сынок.
Я не могу сдержать сдавленный смешок, поднимающийся в горле. Чёрт, я был так близко к тому, чтобы врезать этому козлу. Он может встать в очередь.
Прямо вместе со всеми, кто когда-либо причинил Грейс боль.
Становитесь, сукины дети.
Никто не пройдёт сквозь эту стену.
Я её защита. Её любовь.
И я не собираюсь терять ни секунды на что-то другое.
Грейс молчит всю дорогу домой. Грузовик до отказа загружен подарками и остатками еды, которой нам теперь хватит на недели вперёд. Но маме сложно отказать. А сегодня — особенно. После всего этого гигантского бардака с родителями Грейс.
Я знаю свою мать — она будет сгорать от вины из-за случившегося. Горы еды — это её способ хоть как-то сгладить ситуацию. Всё, что она могла сделать.
Что будет дальше — не знаю. Но пока Уэстоны не найдут в себе силы выслушать Грейс, им здесь не место. Она слишком долго была без защиты.
— Как думаешь, они полетят обратно сразу? — тихо спрашивает она, глядя в темноту за окном.
— Рид и Руби предложили им остановиться у них. — Хотел бы я, чтобы этого не было, но Лоусон настоял: сжигать мосты — не выход.
Я всё ещё чувствую остатки злости, которая захлестнула меня, когда я стоял перед её придурковатым отцом. Проглатываю её. Мне нужно сосредоточиться на дороге.
— Понятно, — она нервно теребит руки на коленях.
— Ты ничего не сделала, Грейс. Ни-че-го.
Чеви подпрыгивает на выбоине, кузов грохочет. Перед глазами мелькают зелёное и серое. Я хмурюсь, сжимаю руль крепче. Такого не было уже несколько недель. Я думал, что иду на поправку. Похоже, всё из-за того, что снова накрыло из-за этой чертовщины.
Какого чёрта я должен смотреть, как этот никчёмный тип снова доводит свою дочь до слёз?
— О чём ты думаешь, Макинли? — спрашивает она, лицо напряжено от беспокойства.
— А, ни о чём особенном, — выдавливаю я лучшую из своих улыбок.
Она смотрит на меня с недоверием, наклоняя голову.
— Ну да. Прямо видно — так не думая ни о чём, ты сжимаешь руль до побелевших костяшек.
Я гляжу вниз — и правда, пальцы вцепились в руль, как в спасательный круг. Улыбка соскальзывает. Я ослабляю хватку, снова натягиваю на лицо улыбку. Всё-таки у девушки день рождения. Не облажайся, Мак. Просто не облажайся.
— Хочешь сразу лечь спать, как приедем?
— Я немного устала, — отвечает она, не отрывая взгляда от дороги.
На губах появляется лёгкая улыбка. Дыхание становится чаще.
— Я могу разобрать всё это, а потом мы посидим на веранде, если хочешь? Расслабимся.
— Ты не будешь всё это таскать сам. Не надо геройствовать ради меня.
Она бросает на меня лукавый взгляд с самой красивой улыбкой на свете. Но почти сразу лицо её снова становится серьёзным.
— Это не геройство, красавица. Это что-то другое.
Её рот приоткрывается, взгляд замирает на моём лице. Клянусь, она даже не дышит.
— Всё в порядке, Грейс. Я не жду ничего в ответ. — Я снова смотрю на дорогу. Половина меня не хочет видеть, какое решение отражается у неё на лице. А другая половина — просто инстинкт: с ней в машине я не имею права отвлекаться.
Остаток пути мы едем в тишине.
Наконец, подъезжаем к дому. Я останавливаю грузовик ближе к крыльцу, чтобы разгрузить.