Он выглядел ровесником Эшлан, успешный, свободный. Вот с кем ей и стоило встречаться. Тот тип мужчины, которого я должен желать ей.
— Спасибо. Она замечательно с ними ладит, — выдавил я, стараясь закончить разговор.
— У неё же выходные, верно? Я подумал, останусь на пару дней и попробую пригласить её на свидание.
— Я же говорила, вы все накинетесь на моих сестёр, — вмешалась Эверли с лукавым прищуром. — Но, по-моему, Эш тебе немного маловата, не?
— Ей двадцать три, а мне двадцать восемь, — пожал плечами Лукас. — Я же младенец.
— Эвер просто мамочка-наседка, — сказал Хоук, обняв жену за талию. — Эшер вот пытался клеить и Чарли, и Дилли — и оба раза обломался.
Эшер фыркнул, а я ощутил, как кровь закипает: значит, Лукас — не обломался? Значит, ей он понравился?
Почему, чёрт возьми, мне вообще не всё равно?
Сестра только что поддела Лукаса за разницу в возрасте, а я ведь ещё старше него. Так даже лучше — напоминание, что пора вернуть здравый смысл.
— Я не обломался с Чарли, — возмутился Эшер, отпивая пиво. — Она просто пришла с каким-то парнем, значит, встречается. А вот Дилли — чертовски горячая, но страшная. Сказала, чтобы я засунул яйца в лёд и искал удачу в другом месте.
Кухня взорвалась смехом и в этот момент появилась Дилан.
— Что смешного? Этот вот замораживает свои яйца? — Она подошла ко мне и подмигнула.
— Прямолинейная ты, девочка, — хмыкнул Эшер.
— Да, — ответила она и посмотрела на меня, пока Эшер с Лукасом заговорили с Баком, а Хоук и Эверли доставали запеканки из духовки.
Дилан взяла морковку и склонила голову.
— Ты выглядишь так, будто дуешься.
— Нет, просто вечно не в духе.
Она рассмеялась.
— Да ты, похоже, устал сидеть на скамейке и хочешь вернуться в игру. Но тебе стоит поторопиться — база уже полная, мой друг.
— Понятия не имею, о чём ты, — буркнул я, схватив сельдерей — лишь бы занять руки. Один укус, и я вспомнил, почему ненавижу сельдерей.
— Вечно на скамейке не просидишь, Кинг. Игра закончится, прежде чем ты успеешь выйти, — сказала она, посмеявшись, а я направился обратно во двор.
Что за загадки на неё вдруг нашло?
Эшлан стояла с Хэдли на руках, наблюдая, как Пейсли прыгает в мешке наперегонки с другими детьми.
Грудь сжалась, когда я посмотрел на них троих. С Карлой у нас никогда не было таких моментов — семейных, тёплых. А с Эшлан и девочками всё казалось... правильным. Тем, чего мне не хватало.
Рядом появился Лукас. Он что-то сказал, и Эшлан запрокинула голову, смеясь.
Мудак.
— Эшлан, конечно, горячая штучка, — сказал Хейден, застав меня врасплох. Я ведь уставился на неё.
— Не знаю. Я на неё так не смотрю. Она моя, чёрт возьми, няня.
Трэвис подошёл, протянул пиво и фыркнул:
— Поэтому ты стоишь тут, пялишься на неё, да?
— Отвали. Я за девочками смотрю.
— Признай, брат, — сказал Хейден, толкнув меня локтем в бок. — Чертовски горячая.
— И правда жарковато, — сказала Вивиан, подходя вместе с Нико и держа на руках маленькую Би. Глаза Хейдена расширились вдвое — кажется, он понял, что она могла слышать его идиотские комментарии. Мои братья тут же переключились на разговор с Нико — они были давно знакомы.
— Да, сегодня жаркий день, — сказал я, отпив воды из бутылки, и улыбнулся, глядя на малышку. — Копия мамы.
— Пока что да, — ответила Вивиан. — Но глаза у неё, по-моему, от папы. — Она посмотрела на сестру, которая почти не обращала внимания на хоккеиста и была полностью сосредоточена на девочках.
Моих девочках.
Всех троих.
В другой жизни.
— Как она вообще справляется? Похоже, ей действительно нравится работать у тебя няней, Джейс.
— Наверное, стоит пойти, сказать девочкам, чтобы не приставали к ней и дали насладиться вечеринкой.
Вивиан улыбнулась, глядя на дочь, потом снова перевела взгляд на меня.
— Эшлан всегда лучше всего ладила с малышами. Клянусь, она родилась, чтобы быть мамой. Когда мы играли в дочки-матери, Эв всегда была строгой учительницей, мы с Чарли хотели быть малышами, Дилли настаивала, что будет няней — говорила, хочет быть бунтаркой-подростком, а Эш неизменно была мамой. Думаю, сейчас она именно там, где хочет быть.
Проблема была в том, что мне это нравилось.
Я привыкал к её присутствию.
И слишком хорошо знал, что это — опасно.
7 Эшлан
Последняя неделя пролетела как в тумане. Я пару раз встречалась с Лукасом, но это больше напоминало дружбу. Между нами не вспыхнуло искры, хотя он был невероятно милым парнем. Он остался в Хани-Маунтин и тренировался с Хоуком перед сезоном — мы гуляли у озера, заходили к сестре, но когда он попытался меня поцеловать… всё, о чём я могла думать, — это хмурый пожарный, который смотрел на нас так, будто готов был убить, на вечеринке четвёртого июля.
Я до сих пор смеялась, вспоминая выражение его лица, когда наши взгляды встретились. Он попытался скрыть злость натянутой улыбкой, но я всё увидела в его светло-голубых, пронзительных глазах.
Он ревновал.
Признает он это или нет — другой вопрос.
Он ясно дал понять, что между нами ничего не может быть, но от этого мне только сильнее хотелось большего.
Я честно сказала Лукасу, что не ищу ничего, кроме дружбы, но это не остановило его — он был настойчив. Пригласил меня сегодня на ужин, но, к счастью, я снова заступала на смену к девочкам, и я ужасно по ним скучала.
Моя рукопись уже продвинулась достаточно далеко, я начала рассылать запросы агентам. Понимала, что это игра в долгую, но была готова сделать всё, чтобы моя история увидела свет.
Я накинула белую накидку поверх купальника, подняла волосы в небрежный пучок и собрала пляжную сумку — солнцезащитный крем, перекус — всё готово. Мы договорились с девочками искупаться в озере, и я направилась к дому. Постучала дважды и, как обычно, вошла своим ключом — Джейс сам сказал, чтобы я просто заходила, если вдруг они не успеют собраться. Конечно, я не собиралась больше врываться в ванную, но теперь я чувствовала себя здесь почти как дома.
Мне не терпелось увидеть девочек.
И… увидеть Джейса.
Я любила, когда утром у нас было пару минут вместе за чашкой кофе, но сейчас дом был тих.
— Эй, кто-нибудь дома?
Хэдли, смеясь, сбежала по лестнице, и я тут же подхватила её на руки.
— Ну привет, ангелочек.
— Привет, Лави, — пробормотала она, уткнувшись носом мне под подбородок. От неё пахло детской присыпкой и картошкой фри, если такое вообще возможно. Мне нравилось, что она называла меня «Лави» — её детское «люблю». Я бы слушала это хоть целый день.
— А где папа и Пейсли? — спросила я, поднимаясь по лестнице.
Она скорчила гримасу, притворно закашлялась и ткнула пальцем в сторону спальни Джейса.
— Джейс? — позвала я. Нет, ну в ванную я точно не сунусь снова. Хотя образы обнажённого Джейса Кинга до сих пор всплывали в моих снах.
— Эй, заходи, — откликнулся он, голос звучал напряжённо.