У меня в груди сжалось.
— Ты ведь тогда была совсем ребёнком. Наверное, это было очень тяжело.
— Десять лет. И, поверь, сёстры тогда выложились на полную. Папа у нас самый любящий человек. Все старались, как могли. Но здесь… с девочками… будто заполнилось что-то, о чём я даже не знала. Так что везёт, пожалуй, мне.
— Это всё равно очень по-доброму. Не обесценивай себя, Солнышко.
— Да нет, просто мы наполняем друг друга. Я — их, они — меня. — Она пожала плечами. — Наверное, звучит глупо.
— Ну, если бы я был психологом, сказал бы, что это связано с твоей потерей и с их. У тебя мама ушла не по своей вине, у них — по другой причине. Потеря есть потеря. Может, ты пытаешься дать им то, чего тебе самой когда-то не хватало.
— Доктор Кинг, я впечатлена, — усмехнулась она. — Похоже, ты прав. Что бы это ни было, я не собираюсь это анализировать. Мне впервые кажется, что я на своём месте.
— Это замечательно.
— Да. Так что я рассказала тебе свои тайны, теперь твоя очередь. Расскажи что-нибудь, чего я не знаю. Я знаю, что у тебя чудесные родители и братья, даже если Хейден чересчур флиртует. — Она хихикнула. — Хочу услышать твою историю. Всегда мечтал быть пожарным? Или сначала влюбился в ремонт домов?
Я провел рукой по лицу. Ненавидел говорить о себе. Но с Эшлан было легко. Она такая открытая, что хотелось отвечать тем же.
— Уехал учиться, растянул учёбу на пять лет — чтобы повеселиться подольше. — Я усмехнулся. — После стажировки в финансовой компании понял, что это не моё. Сидеть за столом восемь часов в день — пытка. Пошёл в пожарную академию и вот тогда всё встало на место. Хотя я был самоуверенным засранцем, не думающим ни о чём. Подрабатывал барменом, копил деньги, купил первый дом, потом отремонтировал и продал, чтобы позволить себе этот.
— И так начался твой побочный бизнес с домами, — понимающе сказала она. — Круто. Ты делаешь то, что любишь.
— Ага. И за это благодарен. Этот бизнес поможет обеспечить девочек, когда подрастут. Прибыль больше, чем от пожарной службы, но пожарное дело — часть меня. Так что я понимаю, что ты чувствуешь, когда говоришь, будто наконец на своём месте.
Она улыбнулась.
— Похоже, нам обоим повезло заниматься тем, что нравится.
— Чёрт побери, это правда. — Я сменил тему, потому что не мог больше сдерживать любопытство. — Ну и что там у тебя с хоккеистом?
Мне нужно было знать.
Я, долбаный ревнивый идиот, не имел на неё никаких прав, но всё равно хотел, чтобы она была моей.
В другой жизни, при других обстоятельствах, я не согласился бы ни на что меньшее.
— Ты уж слишком интересуешься Лукасом, — сказала она, ставя стакан на тумбочку и убирая выбившуюся прядь за ухо. Черт, до чего же красивая. — Мы просто друзья.
— А он в курсе?
— Я ему сказала. Меня не интересует ничего большего. — Её глаза впились в мои, будто искали в них ответ, которого я не мог дать.
— Почему?
— Наверное, потому что мне нравится кто-то другой. Я вообще не любительница встречаться с кем попало. Всего два парня было в жизни. Просто, когда я чего-то хочу, я не беру меньше.
Господи. Не было в ней ничего, что мне бы не нравилось. Я уважал её. Восхищался. Обожал. И хотел до боли.
Я прочистил горло.
— Да? Хорошо знать, чего хочешь. Но надо быть реалистом — не всё в жизни получаешь, чего хочешь.
— Если хочешь достаточно сильно… если умеешь ждать, — она лукаво улыбнулась, — думаю, можно.
Я засмеялся.
Чёрт, какая же она милая.
— А если это «что-то» тебе во вред? — спросил я. — Думаю, по-настоящему бескорыстный человек способен уйти, понимая, что он не принесет другому ничего хорошего.
— Или просто глупый мужчина, который боится собственных чувств, — парировала она.
Попала прямо в цель.
— Или мужчина постарше и поумнее, — сказал я, подняв бровь. — Которого уже не раз били по зубам, так что он теперь знает, чем всё кончается.
— Это не значит, что тебя всегда будут бить по зубам. Карла с самого начала была ходячей катастрофой. Никто не удивился, что она сбежала. Но это не значит, что все остальные бросят тебя.
Я наклонился вперед, опершись локтями о колени, и ждал, пока она поднимет взгляд.
— То есть ты думаешь, я держу дистанцию, потому что боюсь, что ты меня подведешь?
— Не знаю. Я понимаю, тебе больно.
— Нет, Солнышко. Ты ошибаешься. Я не боюсь, что ты причинишь мне боль. Просто мне нечего тебе предложить. Совсем ничего хорошего. Один сплошной груз проблем — для начала. Но будь я лет на десять моложе, ты бы не вышла из этой спальни, пока я не дотронулся бы до тебя. Не попробовал тебя. Не сделал бы всё то, о чем мечтаю. — Я выдохнул. — Но я этого не сделаю. Мы с тобой на разных этапах. Так что просто поверь мне...
— Не соглашусь, — сказала она, и в уголках губ мелькнула улыбка. — И теперь я вся смущенная, представляя, что именно ты хочешь со мной сделать. — Она хихикнула, щеки порозовели. — Давай тогда заключим сделку?
— Ладно. Слушаю.
— Мы можем быть друзьями. Мне нравится проводить с тобой время, пусть даже просто как друзья. Я не буду настаивать на большем, если ты этого не хочешь. Но, пожалуйста, не избегай меня — это больно.
В груди сжалось.
— Я эгоистичный ублюдок, — сказал я. — Держался подальше, потому что боялся сорваться, перейти грань. Ведь это уже почти случалось. Но да, конечно. Мы можем быть друзьями. Так будет лучше.
Она кивнула, улыбнувшись:
— Я могу с этим жить. Значит, завтра мы идем на воскресный ужин к моему отцу вместе? Не будешь больше настаивать, что поедешь отдельно, учитывая, что мы живем по одному адресу?
Да, последние пару воскресений я именно так и делал — говорил, что встретимся там, и выезжал из дома родителей. Избегал ее у Кэпа, потому что, если бы он понял, как сильно я хочу его дочь… всё, конец. Этот человек был для меня как второй отец, и я не мог предать его доверие. Ну, кроме как в своих фантазиях. Черт, он даже Расти терпеть не мог за то, что тот флиртовал с его девчонками, а ведь Расти хотя бы был их ровесником. Джек Томас точно не хотел, чтобы его дочь крутила с взрослым мужчиной с двумя детьми.
И правильно делал.
Я бы и сам не пожелал такого своим девочкам.
— Ладно. Мы друзья.
— Хорошие друзья, — уточнила она, голосом полным лукавства.
— Пусть будет так.
— Друзья проводят время вместе. Почти все мои школьные подруги уехали из Хани-Маунтин, а те, что остались, только и делают, что бухают по барам. Это не мое. Так что мне нужен новый лучший друг.
Я рассмеялся:
— Меня еще никогда не называли «лучшим другом». Но если тебе от этого веселее, я готов нарушить пару правил.
— Это делает меня счастливой, Джейс Кинг.
— Тогда я весь твой, Солнышко.
9 Эшлан
— Так ты когда-нибудь был влюблен в Карлу? — спросила я, отпивая ледяной чай. С утра я проснулась голодной, и после нашего разговора о дружбе уговорила Джейса позавтракать вместе в кафе Honey Mountain. Мы ведь друзья, в конце концов.
— Вот черт, ты не из тех, кто ходит вокруг да около, да? — произнес он после того, как проглотил, кажется, самый огромный кусок панкейков, какой вообще может влезть в человеческий рот.