Сердце у меня забилось быстрее. Нужно ли было поправить ее?
Я взглянула на Пейсли — она светилась от счастья. Джейс посмотрел на меня и тоже улыбнулся.
Ну что ж.
Пожалуй, в своем странном, особенном смысле мы и правда были семьей.
И чувствовалось это именно так.
10 Джейс
Школа началась, и Пейсли просто расцветала. Я так нервничал из-за всего этого, что теперь даже не верилось, как гладко всё прошло. Ей нравилась учительница, нравилось учиться — каждый день она приходила домой и с горящими глазами рассказывала всё, что узнала. Эшлан изменила жизнь моих девочек. В их мире была пустота и она заполнила её. Чёрт, да она и для меня делала то же самое. Я даже не осознавал, как сильно скучал по женскому присутствию — по разговорам, смеху, поддразниваниям, флирту.
Мы были друзьями, но между нами было гораздо больше.
Я это знал.
Она это знала.
И всё равно мы приняли, что пока должно быть так. Я пытался выстроить границы, но с каждым днём это становилось труднее.
Эта девчонка просачивалась во все щели моей жизни.
Когда я был на дежурстве в пожарной части, я сходил с ума от того, как по ней скучал. Это было нелогично. Я ведь был женат на Карле несколько лет и не помню, чтобы когда-нибудь скучал по ней. Тогда меня постоянно грызло беспокойство — всё ли в порядке с девочками. Я нанимал нянь, просил маму или братьев заезжать и проверять, как они.
Сейчас — ничего подобного. Мои девочки в надёжных руках. В лучших. С человеком, который любит их и заботится. Это дарило такое спокойствие, какого мне, оказывается, давно не хватало.
— Ну что, хоть немного поспал? — спросил Кэп.
Джек Томас был одним из лучших людей, которых я знал. Глядя, как он обращается со своими дочерьми, я только надеялся, что смогу быть хотя бы наполовину таким отцом, как он.
— Немного, — ответил я, зашнуровывая ботинки и вставая. — Пожар был адский.
— Ещё бы. Но справились. Минуту казалось, что придётся звать подмогу, но парни собрались.
— Да, Рук и Толлбой реально растут. Впервые видел, чтобы они так уверенно взяли командование.
— Согласен. Команда у нас крепкая, — он прочистил горло. — Ну, как там моя девочка? Видно, что она счастлива, ухаживая за твоими малышками.
— Она потрясающая. Честно, она даже принесла подарок учительнице на встречу и собирает для Пейсли шикарные ланчи. Я раньше просто клал бутерброд и чипсы, а Эш — пишет записочки, кладёт маленькие угощения, следит, чтобы всё было сбалансировано. На прошлой неделе они с девочками пекли капкейки в форме сердечек к дню рождения Пейсли. Я смог только посыпку добавить и то с боем, потому что они хотели, чтобы всё было идеально. Просто... не знаю, — я провёл рукой по затылку. — Я и не понимал, как многого им не хватало ещё до того, как Карла ушла. Судя по тому, что Пейсли рассказывает, они, похоже, её побаивались. А Эшлан всё изменила. Пейсли обожает школу, Хэдли теперь не замолкает, хотя её любимое слово до сих пор «пенис».
Кэп хмыкнул:
— У Эшлан талант распространять добро. Она прирождённая заботливая душа.
Я почувствовал, что дальше последует «но».
— Это точно.
— И всё же... вы друзья или что-то большее? — Он прислонился к стене, скрестив руки.
Я провёл ладонью по щетине и задумался.
— Мы друзья.
— А вот за ужином в воскресенье вы выглядели... не совсем как друзья. Я не лезу в личное, Джейс. Но ты мой друг, а она — моя девочка. Просто надеюсь, что ты будешь осторожен. У неё мягкое сердце, и я не хочу, чтобы его разбили.
— Именно поэтому я не перехожу черту. Мы это обсуждали. Я знал, что тебе будет непросто это принять, и понимаю почему. Мне самому тоже не просто, так что я всё понимаю.
Он посмотрел на меня с недоумением.
— Ты думаешь, я против, потому что у тебя дети?
Я тяжело вздохнул.
— Среди прочего. Я — отец-одиночка, уже с одним браком за плечами. На девять лет старше. Не думаю, что могу предложить что-то девушке, у которой вся жизнь впереди.
— Говоришь с человеком, который женился на женщине моложе себя на десять лет. Возраст — фигня. И отец-одиночка — не проблема. Думаю, она как раз считает это плюсом. Она любит твоих девочек. Моя забота в другом — она молода и ранима. Всегда такой была. А выглядит так, будто она уже по уши в тебе, и я просто не уверен, что ты в ответ. Проблем не будет, если никто не пострадает. Но если в твоей жизни для неё нет места — прошу тебя как друга, не начинай ничего. Понимаю, тебе тяжело: двое детей, вся ответственность на тебе... Но либо ты впускаешь кого-то в свою жизнь, либо нет. Говорю тебе как человек, который с тех пор, как потерял любовь всей жизни, один. Я понимаю.
— Знаю, Кэп. И знаю, как тебе было нелегко. Только вот ты хотя бы испытал ту самую любовь. У меня с Карлой этого не было. Так что нет, я не о разбитом сердце. Просто...
— Просто что?
— Просто я не хочу тянуть Эшлан вниз. Она... светлая. Добрая. Она заслуживает сказку. Знаешь — принца на белом коне, без груза в виде двух детей. Заборчик, дом, муж, который носит её на руках и куча их собственных малышей.
Глаза у него расширились — видно, не ожидал, что я так далеко всё обдумал. Да и я сам удивился. Но именно это и крутилось у меня в голове — желание этой девушки, которого я не знал раньше, и одновременно осознание, что она заслуживает большего. Что она заслуживает всего.
— Сказки — ерунда, — сказал Кэп. — Взгляни на Эвер с Хоуком, на Виви и Нико. Им пришлось пройти через чертову кучу трудностей, прежде чем они нашли друг друга. Жизнь — беспорядок. Поверь моему опыту. Я любил Бет сильнее, чем могу описать, но и у нас не было безоблачного счастья. Её родители меня ненавидели, я был старше на десять лет и без гроша. Но мы всё равно справились. Главное, что я понял: ничьё мнение не имеет значения. Ни чужое, ни твоё представление о «сказке» для другого. Всё сводится к одному — если любишь, от этого не убежишь. И когда находишь — оно стоит того, чтобы бороться. Но если не уверен или не думаешь, что это настоящее, не играй с чужим сердцем. Особенно с таким, как у Эшлан.
— Я бы никогда с этим не играл, — тихо сказал я.
— Я знаю. Ты хороший человек, Джейс. Просто, похоже, сам этого не осознаёшь, — он хлопнул меня по плечу. — Пошли, завтрак готов, впереди длинный день.
Я всё еще прокручивал разговор, когда сел за большой стол рядом с Нико.
— Придёте к нам на выходных? — спросил он, протягивая мне тарелку с яичницей. На прошлых выходных мы закончили ремонт дома на Элм-стрит, выставили его на продажу пару дней назад. Было бы здорово хоть немного отдохнуть.
— Думаю, да. Девчонкам понравилось купаться в озере у тебя.
Он кивнул.
— Да, не дождусь, когда наша малышка Би сможет сама бегать и плескаться.
— Не торопись, — сказал Кэп, садясь рядом с Элом. — Всё и так летит слишком быстро.
— Я и не тороплю, но, черт, не буду против, когда она перестанет устраивать взрывы в подгузниках. Кто бы подумал, что такая крошка способна на подобное?