— Либо учительница, либо пожарный.
Я поставил машину на парковку и встретился с ней взглядом в зеркале.
— Отличные варианты, оба. А ты, Крошка? — повернулся я к Хэдли.
— Р-р-р, — сказала она и высунула язык, изображая щенка.
Эшлан последние недели по утрам возила её на ферму Уилсонов после того, как мы отвозили Пейсли в школу. Говорила, что Хэдли стала говорить больше благодаря животным. Что там, среди зверей, она раскрывается. Я бы сам до этого не додумался, но Эшлан видела своими глазами. В этот выходной я собирался поехать с ними.
Я уже поговорил с Джеком и сказал, что серьёзен насчет его дочери. Он дал благословение, добавив, что если я когда-нибудь обижу Эшлан — он меня найдет и будет убивать медленно. С тех пор мы особо ни с кем об этом не говорили, но я устал прятаться. Она заслуживала большего.
Мы вошли в кафе — похоже, обеденный наплыв уже закончился. Девочки, завидев Эшлан у стойки, кинулись к ней с объятиями. Она опустилась, обняла обеих, и, когда их отпустила, хозяйка провела нас к столику.
— Привет, — сказала Эшлан, встретившись со мной взглядом и улыбнувшись.
— Привет, Солнышко, — ответил я, чуть приподняв подбородок и подмигнув.
Девочки заняли свои места, и Хэдли заявила, что хочет сидеть на обычном стуле — с детским покончено. Я не стал спорить. Эшлан села рядом со мной, и я нашел её руку под столом.
Официант принял заказ и отошел.
— Как прошел день в парке? — спросила она, глядя на Пейсли, которая выглядела задумчивой и рассеянной.
— Никак, — буркнула та. — Было не весело.
— Понимаю, — мягко сказала Эшлан. — Наверное, тяжело, ведь вы не виделись так давно. Но зато твоя мама старается, правда? — Она, как всегда, пыталась найти доброе слово. Большинство людей уже не могли сказать о Карле ничего хорошего, но Эшлан всё равно старалась помочь залечить эту трещину.
— Наверное, — вздохнула Пейсли. — У неё теперь новый ребёнок, мы его видели.
Эшлан повернулась ко мне, в её взгляде мелькнуло удивление — она явно не знала, что он тоже был в парке.
— У неё новый парень, и у него есть сын, — пояснил я. — Правда, он постарше.
— Я не знала, что они придут с ней, — сказала Эшлан, обращаясь к Пейсли. — Они были добрые?
— Я видела их всего минуту. Мисс Эвелин сказала, что им нельзя оставаться на нашей встрече, — ответила Пейсли и улыбнулась официантке, когда та поставила перед ней тарелку с куриными наггетсами. Эшлан с другого конца стола помогала Хэдли управляться с лапшой.
— Её парень Кэлвин вполне нормальный, — сказал я. — И мальчик, Доусон, хорошо воспитан. — Я приподнял бровь в сторону Пейсли.
— Я не хочу сегодня говорить про Карлу, — отрезала дочь.
Я фыркнул. Девочка всегда выражалась предельно прямо — с самого момента, как научилась говорить.
— Ладно, — сказал я, взял пару чипсов и закинул их в рот. — Тогда вот что. Мне нравится Эшлан, и я ей тоже нравлюсь.
Эшлан поперхнулась водой и округлила глаза. Кажется, она не ожидала, что я решусь рассказать девочкам именно сегодня — после всего, что произошло с Карлой. Но я устал позволять той женщине хоть как-то влиять на нас. Хватит. Мы заслуживали это. Я слишком долго шел к этому моменту и больше не собирался ждать.
— Мне нравится Эшлан, и ты мне тоже нравишься, — сказала Пейсли, хихикнув.
— Это немного другое, Пушинка. Я хочу встречаться с ней, — пояснил я и поймал себя на мысли, что чувствую себя, как подросток, который признается родителям, что у него девушка. Я ведь отец — какого черта я волнуюсь?
Её глаза расширились, она посмотрела то на меня, то на Эшлан:
— То есть, вы как парень и девушка?
— Ага. Это нормально для тебя? — спросил я.
Я перевел взгляд на Хэдли — она в это время складывала лапшину в башенку и хихикала.
— Да, — кивнула Пейсли. — Это нормально. Значит, Эшлан теперь может приходить к нам ещё чаще?
— Надеюсь, — ответил я и подмигнул красивой женщине рядом.
— И я надеюсь, — сказала Эшлан, сжав мою руку под столом. — Рада, что ты не против.
— Тебе нравится папа, да? — спросила Пейсли, улыбаясь, и Хэдли захлопала в ладоши.
— Мне нявица папа! — заявила малышка.
— Да, мне тоже, — рассмеялась Эшлан, прижавшись щекой к моему плечу, щеки у неё порозовели.
И вот так, просто, у нас появлялась новая норма.
И, черт возьми, я был чертовски счастлив.
15 Эшлан
Я была в жёлтом летнем платье, джинсовке и сандалиях. Дилан и Шарлотта зашли помочь мне собраться. Мы с Джейсом делали всё не совсем по порядку — прежде чем прийти к этому, нам пришлось пройти через немало преград. Но всё же это было наше первое настоящее свидание, и я не могла дождаться, когда мы наконец останемся наедине. Когда я смогу сказать вслух, что мы вместе.
Девочки знали. Семья знала. И этого мне было достаточно.
Больше не нужно прятать чувства.
— Куда он тебя ведет? — спросила Шарлотта, развалившись на кровати с телефоном в руках.
— Не знаю. Сказал: ужин и сюрприз.
— О, я знаю, какой сюрприз, — протянула Дилан. — Похоже, сегодня на сцену выходит Большой Папочка. — Мы все расхохотались, а она тем временем проводила пальцами по моим волосам, добавляя последние легкие волны.
— Всё, хватит про Большого Папочку, — сказала я, посмотрев на телефон. — Он только что отвез девочек к родителям и едет за мной.
— Это наш сигнал. Мне надо к Джилли — она хочет выбрать со мной платья для подружек невесты, — сказала Шарлотта. Джилли обручилась на прошлых выходных, и мы все были за неё безумно рады. Она с Гарретом вместе уже много лет.
— Похоже, на свадьбу приедет Леджер Дэйн, — усмехнулась Дилан — мы постоянно подшучивали над Шарлоттой и её тайной симпатией к старшему брату подруги.
— А ты права. Он ведь платит за свадьбу, — ответила та, с хитрым прищуром зная, что мы не оставим это без комментариев.
— Какой щедрый брат, — сказала я. — Вы с ним оба будете в свадебной процессии? Как тебе идея? — Я толкнула её плечом, потянувшись за сумкой.
— Пустяки. Мы друзья, не больше. И вообще, напомню: я встречаюсь с Лайлом. У нас всё хорошо.
Дилан закатила глаза:
— Хорошо — если тебе нравится засыпать от скуки. Он весь вечер мне уши прожужжал про насекомых. Черные, коричневые, ползучие гады. Кому вообще интересно такое слушать?
Шарлотта рассмеялась:
— Он дезинсектор, это его работа. У каждого своя тема.
— Ну, если он всё время про жуков, то пусть хоть в другом плане будет чем удивить, — фыркнула Дилан.
— Всё, развратница, пошли, я голодная, — сказала Шарлотта, поднимаясь. — Позвони потом и расскажи, как прошло.
— А лучше не звони, просто получай удовольствие с этим своим горячим мужчиной! — крикнула Дилан уже из двери.
Через минуту подъехал Джейс. Я вышла из дома, он поставил машину на парковку, вышел и направился ко мне.
— Ты чертовски красивая, — сказал он и прижал меня к двери пассажирского сиденья, целуя до головокружения. Я запустила пальцы в его волосы и застонала в его губы. Не могла перестать думать о том дне, когда мы впервые занялись любовью, и как сильно я хотела повторить это снова.