Я постарался не рассмеяться, но это и правда было чертовски смешно. Тогда ему сделали укол от бешенства, и он потом ныл, как ребенок.
— Хватит болтать, Расти! За работу! — рявкнул Кэп.
Я кивнул, и Нико поймал мой взгляд. У нас обоих были дети, и мы знали — ради них пойдешь на всё. Так что если появится хоть малейший шанс безопасно спасти собаку, мы его используем.
Поставили лестницы, я пытался разглядеть, что происходит внутри сквозь дым и гарь. Соседи уже столпились на другой стороне улицы, наблюдая. Типично для Хани-Маунтин: принесут тебе запеканку, если случится беда, но пока несут — расскажут всему городу, что произошло.
— Проверим изнутри, — скомандовал Кэп, и мы с Нико повели Расти и Толлбоя к заднему входу, который еще держался и не был охвачен огнем. Наша команда снаружи била по западной стене, стараясь не дать огню перекинуться на соседний дом.
Мы вошли. Жар был сильный, но не самый страшный, что я испытывал.
— Чемп! — крикнул я, прислушиваясь к любому звуку — лаю, скулежу, чему угодно.
Нико показал двигаться вперед. Расти и Толлбой направили струи на пламя перед нами, а мы продолжали звать пса, стараясь продвигаться дальше. Снаружи наши ребята лили воду по стенам, и если удастся сбить пламя с обеих сторон, всё пойдет быстрее.
— Слышал?! — перекричал шум Нико, и я замер. Где-то впереди послышалось нечто между лаем и стоном. Нико показал направление, и парни расчистили нам путь, удерживая огонь, пока мы шли дальше.
Я осмотрелся и заметил в углу под столиком, который чудом еще не загорелся, маленького коричнево-рыжего щенка. Подбежал, подхватил его на руки, и мы поспешили обратно.
Сразу за дверью я услышал крик — тоненький, пронзительный. Маленькая Сара мчалась ко мне, вопя имя своего пса. Родители едва поспевали за ней.
Я опустил щенка ей на руки, а сам повернулся — огонь уже почти был под контролем. Чёрт, наши парни — лучшие. Команда сильная, и я гордился, что ношу тот же шеврон.
— Отличная работа, — сказал Кэп, хлопнув меня по плечу.
Мы стояли у машины, наблюдая, как ребята добивают остатки огня. Расти и Толлбой подошли к нам.
— Я к этой зверюге не подойду, — проворчал Расти. — Все они милые, пока не решишь, что тебя должны поблагодарить, а потом — бац, и снова укус в задницу.
Нико расхохотался, а я снял шлем, чувствуя, как жар уходит.
— Похоже, это единственное «внимание», которое ты получаешь, — усмехнулся Толлбой, хлопнув его по плечу.
— Не волнуйся, красавчик, у меня всё в порядке, — отозвался Расти, забираясь обратно в кабину.
И вот так — словно ничего и не было. Мы возвращались на базу, и жизнь снова шла своим чередом.

Когда я вернулся домой на следующее утро, мои девочки сидели за столом в пижамах и пили горячее какао. Бадди сладко спал под стулом Хэдли. В гостиной потрескивал камин, а под елкой, казалось, появлялись новые подарки каждый раз, как я туда заглядывал. Эшлан обожала праздники и хотела, чтобы это Рождество стало для наших девочек особенным.
Наших девочек.
Да ведь они и правда были нашими, не так ли? Они нуждались в ней. Скучали, когда ее не было рядом. Теперь, если им снился страшный сон, они бежали не ко мне, а к ней. Если сбивали коленку — звали Эшлан, потому что, по их мнению, она лечила боль лучше. За эти месяцы мы стали настоящей семьей — той, о которой я всегда мечтал для них, но не верил, что смогу им подарить.
И представить, что могу это потерять… я просто не мог.
Этот маленький кусочек счастья был куда больше, чем я заслуживал, но я держался за него изо всех сил.
— Папа! — крикнула Хэдли и вскочила со стула. Я подхватил ее на руки и провел щетиной по шее, от чего она залилась смехом. Потом поставил обратно и поцеловал Пейсли в макушку. Эшлан поднялась, подошла ко мне и обняла за талию.
— Рад, что дома. Соскучился по моим девочкам.
— Я как раз собиралась делать вафли, — сказала она, приподнявшись на носки, чтобы поцеловать меня, и вернулась к миске на кухонной стойке.
— С праздничной посыпкой? — уточнила Пейсли.
— Конечно.
Мы провели утро, поедая вафли, запивая их какао и вырезая бумажные снежинки, которые девочки хотели повесить гирляндой вдоль окон. На улице начался снег, и, похоже, останавливаться он не собирался.
— А что, если оденемся, возьмем санки и поедем кататься на горку у парка Хани-Маунтин? — предложил я.
— Да! — закричала Пейсли, вскинув кулачок к потолку.
— А Бадди можно взять? — спросила Хэдли, и я улыбнулся. Дочь начала говорить целыми предложениями — уже само по себе огромное достижение. Черт, не уверен, что Пейсли в ее возрасте так разговаривала. Моя малышка проделала длинный путь.
— Думаю, Бадди будет в восторге, — сказала Эшлан, когда мы направились наверх собираться.
Что ощущалось как девятнадцать часов, а на деле было всего сорок пять минут — и вот мы уже упакованы в машину, утопая в слоях зимней одежды.
Я нес Хэдли на руках, держа две ледянки, а Эшлан прижимала к груди Бадди. Конечно же, на собаке был лыжный свитер. Я только надеялся, что ребята из части никогда об этом не узнают — не пережил бы их насмешек. Пейсли первой взбежала на вершину холма; снег валил так густо, что почти ничего не было видно. Я помог усесться Эшлан и Пейсли на первую ледянку, а сам с Хэдли и Бадди прыгнул на вторую — и мы рванули вниз. Крики, смех, ветер в ушах, и прохожие, остановившиеся, чтобы посмотреть на нас и посмеяться вместе.
Ледянка Эшлан и Пейсли перевернулась, и обе они оказались в снегу с головы до ног. Я не мог вспомнить, когда в последний раз так смеялся. Просто быть вместе. Без всяких планов, без поводов и при этом это был, пожалуй, один из лучших дней в моей жизни.
Мы снова бежали вверх по склону, захлебываясь от смеха. Потом устроили снежную битву — настоящую, с визгом, с криками, с Бадди, который носился между нами, ловя снежки и лая от восторга.
Через три часа катания, беготни и смеха мы выдохлись полностью. Девочки уснули в машине по дороге домой, а Бадди дремал на коленях у Эшлан.
Она нашла мою руку и, глядя на меня, улыбнулась:
— Мне так понравился сегодняшний день.
— А я люблю тебя, — сказал я, останавливаясь на светофоре. В этот момент телефон пискнул. Эшлан взяла его и посмотрела на экран.
— Это Уинстон. Пишет, чтобы ты ему перезвонил. — Я сразу услышал тревогу в её голосе.
Как же хорошо было хоть на пару часов выключить весь этот шум.
Но реальность ждала. И, похоже, собиралась разрушить всё хорошее, что у меня было.
23 Эшлан
Сказать, что после возвращения Карлы и Кэлвина в город жизнь превратилась в сплошной стресс, — ничего не сказать. Они купили большой дом на берегу озера, и, по словам Уинстона, активно создавали образ идеальной семьи. Он надеялся, что все удастся уладить через медиатора, но Карлу совершенно не волновало, как это отразится на ее детях. Она была готова идти до конца.
Сегодня утром отец позвонил Джейсу — Уинстон неожиданно приехал прямо на пожарную станцию, решив, что Джейс на дежурстве. У меня в это время была встреча с издателем по Zoom, и Джейс настоял, чтобы я не отменяла её. Он отвез девочек к своей маме и поехал к адвокату. Потом позвонил и сказал, что Карла выставляет его ужасным отцом, но щадяще опустил детали, пообещав рассказать все вечером. Всё это казалось до невозможности несправедливым и диким. Она переворачивала правду самым подлым образом, и у меня весь день было чувство, будто под ложечкой камень.