Он собирался пройтись по магазинам — купить рождественские подарки, ведь праздник уже совсем близко. Мы должны были улететь в Нью-Йорк через несколько дней, и я изо всех сил старалась не падать духом. Мы делали всё, чтобы скрыть тревогу от Пейсли и Хэдли, и, кажется, им удалось ничего не заметить — вокруг ведь царило праздничное веселье.
После звонка я заехала к папе — мы с Дилан и Шарлоттой собирались на последние предрождественские покупки, но отец попросил меня заглянуть.
— Привет, — крикнула я, заходя в дом. В гостиной стояла огромная елка, которую Пейсли и Хэдли помогали украшать пару недель назад. Мы с сестрами каждый год делали это вместе, и теперь, когда появились малыши, стало еще веселее.
— Привет, милая. Я на кухне.
Я вошла и увидела отца за столом — перед ним стояла кружка кофе и пончик из пекарни Honey Bee, нетронутый.
— Ты в порядке? Никогда не видела, чтобы ты оставлял выпечку нетронутой, — сказала я, поцеловав его в щеку и садясь рядом.
— Остроумная, как всегда.
Я улыбнулась.
— Что случилось? Нужны идеи для подарков девочкам?
Он прочистил горло.
— Знаешь, я не из тех, кто вмешивается в дела своих взрослых дочерей. Доверяю твоим решениям. Но иногда… приходится делать исключения.
Живот сжался. Отец редко бывал серьезным, а сейчас был именно таким.
— Ладно. Что происходит?
— Джейс честно рассказал тебе всё по делу об опеке?
— Конечно. Я ведь была с ним у Уинстона несколько дней назад. Почему спрашиваешь?
— Что тебе сказал Уинстон насчет ваших с Джейсом отношений? — он сцепил пальцы, и его взгляд впился в меня.
Сердце забилось быстрее.
— Наших отношений? При чем здесь это к делу об опеке?
— Черт… — он прикрыл рот рукой, будто подбирал слова. — Уинстон уже дважды приходил на станцию. Первый раз — чтобы предупредить Джейса, что Карла собирается использовать тебя против него. А сегодня утром он сообщил, что Карла подала ходатайство в суд, обвиняя Джейса в непригодности быть родителем из-за отношений с тобой.
Воздух вышел из легких.
— Из-за меня? Почему… почему она использует меня против него?
— Ты почти на десять лет младше. Ты у него работала. Карла утверждает, что он спит со своей молодой няней, — он взял меня за руку, пока по щекам текли слезы. — Послушай, Эшлан Мэй. Мы оба знаем, что это ложь. Но у нее сильный адвокат, и Уинстон считает, что у нее есть шанс забрать девочек обратно в Калифорнию.
— Нет. Судья не поверит. Джейс — замечательный отец. Он отдал всё ради своих девочек! — я покачала головой, не веря.
— Знаю. Это несправедливо. Но её адвокат играет грязно. Похоже, новый муж Карлы готов пойти на всё, чтобы добиться своего. Дом, брак — всё ради фасада. И я не думаю, что они остановятся. Возможно, тебе стоит поговорить с Уинстоном самой. У меня ощущение, что Джейс просил его не говорить тебе о том, как они используют тебя в этом деле. Но я не могу держать это в секрете. Я знаю тебя, знаю твое сердце. Ты сделаешь всё, чтобы защитить тех, кого любишь.
Я вытерла слезы.
— Не верится, что он не сказал мне.
— Он любит тебя. Пытается защитить и тебя, и девочек. Но, возможно, этим он только загоняет себя в угол. И может дорого за это заплатить. — Он не произнес вслух, но я поняла: быть со мной может стоить Джейсу его девочек.
Наших девочек.
А где в этом месте я?
У меня нет никаких прав на Пейсли и Хэдли, но они уже стали частью меня. И если мы их потеряем, я не переживу этого. И он — тоже. Я резко встала.
— Куда ты? — спросил отец.
— Еду к Уинстону. Хочу сама все узнать. — Я поблагодарила его за честность, обняла и поспешила к машине.
Звонить сестрам пока не могла — расплачусь. Сначала нужны факты, потом решу, что делать. Джейс звонил дважды по дороге, но я сбросила. Он мог не рассказать мне правду, но я надеялась, что его адвокат расскажет.
Войдя в офис, я подошла к стойке администратора.
— Уинстон Хейстингс у себя?
— Да. У вас назначена встреча?
— Нет, но, пожалуйста, передайте ему, что Эшлан Томас здесь, и мне нужно срочно с ним поговорить.
Она понимающе улыбнулась.
— Конечно. Присаживайтесь, я сейчас сообщу.
Минуты не прошло, как она вернулась и проводила меня в тот самый кабинет, где мы недавно были с Джейсом — тогда я чувствовала, что стою рядом с ним в этой борьбе. А оказалось, я и была оружием, которое Карла направила против него.
— Эшлан, заходи, — сказал Уинстон, обходя стол и протягивая мне руку. Он усадил меня напротив, и, когда помощница закрыла дверь, спросил: — Джейс знает, что ты здесь?
— Нет. — Я сложила руки на коленях. — Я только что говорила с отцом и узнала, что Карла использует наши с Джейсом отношения. Он мне об этом не сказал. Я пришла понять, что это значит.
Он тяжело вздохнул.
— Он мой клиент, Эшлан.
— И он — мужчина, которого я люблю. И я люблю этих девочек больше жизни, — сказала я, прижав руку к груди, чувствуя, как по лицу снова катятся слезы. — Я не могу быть причиной, по которой он их потеряет. Пожалуйста, Уинстон, скажите, что это значит и что мне делать.
Он кивнул, потом покачал головой.
— Она выкладывает все карты. Сегодня подала прошение о неограниченных свиданиях с детьми в своем новом доме. Утверждает, что без девочек праздники потеряют смысл. С учетом того, что в прошлом Рождество она им даже не позвонила, это звучит абсурдно. Но она давит деньгами и не отступит. И, к сожалению, её главный аргумент — Джейс встречается с молодой девушкой. Она даже потребовала проверить твоё свидетельство о рождении, утверждая, что ты можешь быть несовершеннолетней.
Я ахнула.
— Мне двадцать три. Я закончила колледж! Разве ей это сойдет с рук?
— Я подтвердил суду, что знаю тебя с детства и могу поручиться за твой возраст. Но, Эшлан, ситуация для него неблагоприятная. Ты ведь была его няней. Она заявляет, что вы живете вместе без брака. По её словам, ты молодая и безрассудная, и это «неподходящая обстановка» для детей. — Он развел руками. — Я не говорю, что это справедливо. Она притягивает за уши. Но судья, который вас не знает, может в это поверить.
— Господи… это безумие, — прошептала я, массируя виски. — Мы вместе уже несколько месяцев. Это не мимолетная история. Мы знали, на что шли. Я знаю Джейса всю жизнь.
— Послушай… мне не нужно, чтобы ты меня убеждала. Если бы решение было за мной, я бы назначил ей пару контролируемых визитов в год — и точка. Она ничем не доказала, что изменилась, кроме как вышла замуж за богатого мужчину. Я уже подал ходатайство, чтобы её проверяли на наркотики каждые три дня, если суд разрешит свидания — с надзором или без. Хоть так узнаем, чиста ли она действительно.