— Держусь. День за днем, правда?
— Если вдруг захочешь начать с чистого листа — я вполне представляю тебя живущей здесь, в городе. Всё-таки Нью-Йорк — центр издательского мира, — улыбнулась она, отламывая кусочек сахарного печенья. — Плюс мы бы могли видеться постоянно, а это же вообще мечта!
Я улыбнулась. Мне было приятно, что в лице моего агента я обрела настоящую подругу.
— Спасибо. Я бы хотела. Но Хани-Маунтин — мой дом. Именно там рождаются слова. Именно там моё сердце.
Джейс. Пейсли. Хэдли.
— Вот почему ты обязательно окажешься на вершине списка New York Times, — сказала она, смахивая слезу. — Оставайся собой, Эшлан Томас.
— Обещаю.
— Простите, вы случайно не Эшлан Томас, знаменитый автор любовных романов? — раздался знакомый голос за спиной.
Глаза Уиллоу распахнулись, когда она посмотрела на него. Я резко обернулась и чуть не потеряла дар речи. Джейс стоял прямо за мной: черный свитер, темные джинсы, ботинки, пальто. Он выглядел так, будто только что сошел со съёмки для GQ.
Я вскочила.
— Что ты здесь делаешь?
— Приехал встретить Новый год со своей девушкой, — он притянул меня к себе.
— Эм… значит, ты и есть Джейс? Или это просто материал для её следующей книги? — сказала Уиллоу, всё ещё с открытым ртом, глядя то на меня, то на него.
— Джейс, — подтвердил он. — А вы, должно быть, легендарная Уиллоу Коулз. — Он протянул ей руку, и она пожала её.
— Именно так. Ну что ж, оставлю вас вдвоем, — хихикнула она, отходя и, оказавшись за его спиной, беззвучно произнесла: Боже мой!
Я рассмеялась и помахала ей.
— Позвоню позже.
— Не торопись, подруга. С Новым годом и поздравляю! Пусть впереди будут только хорошие вещи, Эшлан. Рада знакомству, Джейс.
Он поблагодарил её, но не отводил от меня взгляда. Он сел на стул, где я только что сидела, и усадил меня к себе на колени.
— Что ты здесь делаешь? Нам же нельзя появляться вместе на людях.
Он усмехнулся.
— Всё кончено, Солнышко. Она исчезла. Провалила тест. Сбежала с Зи, а Кэлвин подал на развод.
— Боже, ты серьезно? — прошептала я, и по щеке скатилась слеза. — И что теперь с нами? Что если она вернется?
— Всё задокументировано. Судья Флорес, Уинстон и Карл сошлись во мнении — в суде ей больше не за что зацепиться. Она не сможет нас тронуть. — Он убрал прядь волос с моего лица и провел пальцем по щеке.
Он рассказал, что признался судье о нас ещё до того, как узнал, что Карла исчезла. Сказал, что хотел, чтобы правда вышла наружу. Потому что не представлял жизни без меня и хотел, чтобы судья знал — он любит нас всех троих.
— Не верится, — покачала я головой. — Эти недели без вас были адом.
— Знаю, милая. Мы просто существовали. Трудно жить, когда лишаешься своего солнца.
— А где девочки?
— С Шарлоттой и Дилан, катаются в карете.
— Они здесь? — я вскочила. — Пошли к ним! Я так боялась, что они подумают, будто я их бросила.
— Они никогда так не думали. Пейсли сказала, что знала — ты не могла уйти насовсем. Она разговаривала с тобой каждый вечер, когда я укладывал её спать. А Хэдли кричала: «Мы люлим Вуви!» — он рассмеялся. — Они никогда не теряли веры в тебя. В нас. В нашу семью. Потому что умеют видеть, когда кто-то — сплошное добро.
— Ах да? Думаешь, я сплошное добро? — прошептала я, касаясь его губ.
— Я знаю, что каждая клеточка тебя — добро. И я безумно скучал по тебе, — он поцеловал меня, и я утонула в этом поцелуе. Его руки обвили меня, и мы стояли так, посреди переполненного нью-йоркского кафе.
Когда я отстранилась, щеки вспыхнули — две пожилые женщины за соседним столиком улыбались во весь рот.
— Пошли к девочкам.
Он взял меня за руку.
— Конечно. Поужинаем с ними, а потом ты — только моя. Я снял номер в том же отеле, что и ты. Шарлотта с Дилан согласились присмотреть за девочками. Я подкупил их ужином в номер и диснеевскими мультиками.
— Ах, знаешь путь к сердцу девушек Томас, да?
— Меня интересует только одно сердце — твое, — он поднял мою руку к губам и поцеловал. — Я люблю тебя.
— И я тебя.
Я написала сестрам, и они как раз подъезжали к отелю. Вдали показалась карета, Пейсли поднялась на сиденье и прикрыла глаза ладонью от солнца. Я помахала ей, и она, завизжав, начала подпрыгивать. Не успев даже подумать, я сорвалась с места и побежала, пока Шарлотта поднимала Пейсли из кареты.
Она спрыгнула на землю и бросилась ко мне, а я подхватила её на руки и прижала к себе так крепко, словно боялась снова отпустить.
Я скучала по ним так сильно.
— Я скучала по тебе, Эш, — прошептала Пейсли, отстраняясь. По её щекам катились слезы. Я никогда раньше не видела, чтобы она плакала — она вся в своего отца, сдержанная, сильная. И от этой эмоции в её глазах мое сердце готово было разорваться.
— Я тоже скучала, моя хорошая.
— Ты останешься? — спросила она хрипло, и горло у меня сжалось так, что стало трудно дышать.
— Навсегда.
— Вуви! — крикнула Хэдли, держась за руку Дилан. Маленькие ножки торопливо несли её ко мне, хоть двигалась она не слишком быстро. Я поставила Пейсли на землю, улыбнулась ей и присела, когда Хэдли прыгнула мне на руки.
— Как дела, малышка? — спросила я.
— Мы с Бадди скучали.
— Я тоже скучала, — я поцеловала её в кончик носа, и она хихикнула.
— Ну всё, наконец-то избавились от этой печальной девчонки. Хочешь поговорить о депрессии — вот она, — сказала Дилан, закатывая глаза. — Настоящий экспресс безумной тоски.
— Спасибо, что напомнила, — рассмеялась я.
Я поднялась, и в тот же момент Джейс подошёл сзади, обняв меня, прижав к себе так, что я почувствовала его дыхание у себя на шее. Пейсли нашла мою руку, а Шарлотта подхватила Хэдли.
— Больше никакой грусти, малышка, — прошептал он, поцеловав меня в щеку.
— Мне это нравится.
— Ладно, идём отмечать подписание твоего контракта. Ужин за мой счёт, — сказал он.
— Сегодня есть что праздновать, — улыбнулась я, поднимая взгляд на него, когда он взял меня за руку и повел в отель.
Ты заслужила всё это, моя девочка, — прозвучал в голове мамин голос.
Да. Пожалуй, я действительно заслужила.

Последующие недели пролетели, как вихрь. Хэдли пошла в детский сад и ей там явно нравилось. Девочка болтала без умолку: её воспитательница даже сказала, что Хэдли — самая разговорчивая в группе.
Я начала писать вторую книгу серии — роман с тропом «лучший друг брата» и от ненависти до любви , и получать от этого массу удовольствия. Первая книга уже находилась в редактуре. Всё это казалось невероятным, и иногда я даже щипала себя, чтобы убедиться, что не сплю.
— Мне всегда нравился этот старый дом, — сказала я, когда мы подъехали к фермерскому особняку, над которым теперь собирались работать Джейс, Нико и Хоук. — Так это следующий проект, да?
Когда он не был на дежурстве в пожарной части, а я не писала, и девочки были в школе, мы проводили эти дни вместе.
— Да. Конечно, с тем домом еще возни хватает, но в этом было что-то особенное, — он взял меня за руку и повел по ступеням на просторное крыльцо.