— Да. А что говорит хрюшка? — спросила я.
— Хрю-хрю. — Она морщила носик, и я рассмеялась.
— А где Пей-Пей? — поинтересовалась она. Она ещё не научилась говорить Пейсли, зато Пей-Пей вполне подходило.
Я отдала Хэдли книгу и встала.
— Она в туалете. Но я проверю.
Я прошла по коридору и постучала в дверь ванной.
— Всё в порядке там?
— Да. Просто одеваюсь. — Пейсли по-прежнему снимала всю одежду, чтобы сходить в туалет. И что с того? Это её фишка. У нас у всех были свои причуды. Я не видела в этом проблемы.
— Не торопись, милочка. — Я уже работала здесь почти четыре недели и наконец наладила ритм.
Забавно: в последние месяцы перед выпуском из колледжа я впадала в панику, не понимая, чем хочу заниматься. А потом как-то свалилась в работу мечты. Мне нравилось заботиться о девочках — читать им вслух, печь с ними, мы даже разбили небольшой огород в заднем дворе. Казалось, это то место, где я и должна была оказаться. А в свободные дни я писала, как сумасшедшая. За последние недели я полностью потерялась в словах — черновик был уже больше чем наполовину готов, и всё как-то правильно складывалось.
Звонок в дверь и я вспомнила, что Джейс говорил, что сантехник вернётся. Джейс вернётся с пожарной части через минуту. Мы, честно говоря, избегали друг друга с тех пор, как случился «инцидент с членом»: только разговоры о детях и короткие встречи на ярмарке. Он держал беседы короткими, не смотрел мне в глаза, и я не спорила — мне было тяжело смотреть на него, не представляя его нагим.
Мы переписывались весь день по делу детей, когда он на работе.
Всё это было очень… профессионально.
— Я вернусь, Пейсли, — крикнула я в туалет и подхватила Хэдли. — Сантехник здесь.
— Окей, — донеслось изнутри.
Я спустилась вниз и открыла дверь — на пороге стоял Грейди Уит. Он был старше меня на несколько лет, мы не были близки, но оба выросли в Хани-Маунтин.
— Эшлан Томас, — усмехнулся он, — это приятный сюрприз. Я ждал какого-нибудь сердитого пожарного.
Я засмеялась, и маленькая ручка Хэдли коснулась моей щеки.
— Да, я помогаю с девочками. Джейс скоро придёт. Он сказал, если ты придёшь раньше — просто отправляйся наверх, ты же знаешь, что делать?
— Верно. Раньше у Даннера был мужик, который совсем не знал, что делает. Так что ты получаешь его лучшего парня. — Он усмехнулся, глаза медленно пробежались по мне с головы до пят. — Кажется, Джейс отличился с выбором няни, да? — И он прошёл мимо меня на кухню.
Что? Его поведение становилось всё более неприятным.
— Ладно, иди в главную ванную. Это последняя дверь справа.
Я инстинктивно не шла впереди него — побоялась, что он будет выпытывать и разглядывать меня. Такое ощущение он и создавал. Поэтому я показала ему рукой — проходи. Пейсли вышла из ванной и уставилась на него.
— Кто ты? — голос был полный наглости.
— Похоже, у этой девочки характер отца, — рявкнул он, и рассмеялся. — Я сантехник, малышка.
Пейсли встала рядом со мной, и я рефлекторно обняла её за плечи.
— Ты можешь пройти в главную ванную в конце коридора. Я прослежу, чтобы Джейс поспешил домой.
— Не торопись. Но, возможно, мне понадобится помощь — мне придётся включить воду, и кто-то должен будет проверить давление.
— Хорошо, только дай знать, — сказала я сухо. Мне не хотелось застрять с этим парнем в тесном помещении. Я не знала, почему именно — он вроде бы ничего не сделал явного, но отец всегда учил нас быть внимательными и доверять инстинктам. Я не думала, что он может причинить вред, но он давал странные сигналы.
Я отвела девочек в игровую, включила их любимый фильм и достала телефон, чтобы написать Джейсу. Я грызла ноготь, подбирая слова. Не хотелось перегибать, но и не помешало бы, чтобы он сейчас же вернулся домой.
Я: Привет. Грейди Уит тут, так что, надеюсь, ты по пути.
— Эшлан, — позвал Грейди из конца коридора. — Мне правда нужна твоя помощь.
Глаза Пейсли расширились, я погладила её по голове.
— Я скоро. Останьтесь здесь, пока я не вернусь, хорошо?
— Да, — кивнула Пейсли и высыпала на пол коробку магнитов между собой и Хэдли.
— Мув, — сказала Хэдли, поцеловала ладонь и подула в мою сторону.
— И тебя тоже люблю. — Я рассмеялась и вышла из комнаты — всего несколько шагов по коридору.
Грейди стоял под душем с отверткой в руке и разбирал лейку.
— Привет, я пришла помочь.
— Отлично. Подержи, пожалуйста, эту лейку, если не возражаешь.
— О, конечно. — Я зашла в душевую, и грудь почти касалась его. Я пыталась отступить как можно дальше, но всё ещё держать часть, что свисала с потолка. Я встала на цыпочки, и он ещё приблизился, когда вытянул руки над моей головой.
— Я не хочу, чтобы это упало, но мне трудно держать на цыпочках. У нас есть лестница? — спросила я, чуть пошатываясь.
— Нет, я тебя прикрою. — Он всё делал одной рукой, а другая уже легла мне на талию. Я глубоко вдохнула — зажужжали красные флажки. Если у него была свободная рука, зачем ему была нужна я? Он сам мог подержать лейку.
— Ты уверен, что я нужна здесь? Мне правда лучше проверить детей, — пробормотала я, стараясь скрыть дискомфорт.
— Конечно нужна. — Его ладонь сжала мою бёдра, и я сглотнула, чтобы не выдать нервозность. — Как насчёт того, чтобы встретиться вечером в Beer Mountain и я угостил тебя напитком?
Другая его рука опустилась на мою талию и подтянула меня к себе.
— Что ты творишь? Убери руки с меня, — сказала я, больше не скрывая страха.
— Все девушки Томас такие задиристые? — проворчал он и в этот раз потянул меня сильнее. Я отдала лейку — лучше попасть по нему большой металлической штукой, чем давиться прижиманием этого животного. Я толкнула его изо всех сил, но он лишь рассмеялся и сжал мою талию ещё сильнее.
Лейка не упала — только тогда я поняла, что он использовал это как предлог загнать меня сюда. Сердце заколотилось, пот выступил у корней волос.
— Отпусти меня прямо сейчас, — прошипела я.
— Или что? — Он ухмыльнулся, язык провёл по губам, и мне стало тошно. Он ведь не собирался ничего делать, верно? Его родители владели прачечной, в которую я ходила. Должно быть, какое-то недоразумение.
Оставайся собранной.
Я вспомнила приёмы самозащиты, которым нас учил отец, и в тот момент, когда собрала ногу, чтобы ударить его в пах, чьи-то руки схватили меня за плечи и оттащили назад.
— Убирайся из моего дома немедленно, пока я не избил тебя. — Рука Джейса обвила меня, он вытащил нас из душевой, моя спина прижалась к его твёрдой груди. Его рука прикрыла переднюю часть моего тела защитно, и я чувствовала, как ярость из него выплескивается.
— Чувак, я не знал, что вы с ней вместе. Просто пошутил, — пробормотал Грейди, нервно усмехаясь, но страх в его глазах я прекрасно увидела.
— Она тебе там не нужна была. Лейка надёжно закреплена, ублюдок. Вон. Если бы Эшлан и мои девочки сейчас не были дома, я бы тебе показал урок, который ты бы не забыл никогда. И не факт, что потом я не передумаю. Сейчас же позвоню Даннеру и расскажу, какую хрень ты тут устроил. Собирай манатки и проваливай. — Рука Джейса отпустила меня, как только Грейди поспешно проскользнул мимо. Джейс пошёл следом, и я услышала, как он ещё раз наорал на него, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась.