— Я хочу разделить жизнь с кем-то. И да, хочу разделить ее и с детьми. Они необязательно должны быть мне родными. Но да, это примерно та семья, которую я представляю… если мне выпадет такое счастье.
Почему этот мужчина живет у меня в голове? И почему я вдруг понимаю, что у нас столько возможностей? Столько поводов бороться за свое место рядом?
— Ты будешь прекрасным отцом, — тихо говорю я. Потому что это правда.
Потом указываю на елку, которую он рассматривал.
— Берем эту.
Глава четвертая
Эрик
Хозяин участка помогает нам закрепить елку в кузове, и я вызываюсь вести машину.
Мы устраиваемся в пикапе Николь. Я кладу руки на руль и выдыхаю так холодно, что вижу, как пар клубится в воздухе.
— Признаюсь: мне и правда понравилась эта ярмарка.
Джулиана дышит на ладони, пытаясь согреть их, и я включаю печку на полную.
— Мой отец использовал деньги, чтобы давить на мою маму.
Все. Только это. Мозг несется вперед, пытаясь понять, куда она клонит. Нет, стоп. Мне не нужно решать проблему или сражаться с ее драконами. Мне нужно просто слушать. Я отстегиваю ремень и разворачиваюсь к ней.
— Я слушаю.
Она несколько раз моргает, потом опускает голову.
— Он убедил маму уйти с работы. Сказал, что добытчик в семье должен быть он. Мне было лет восемь — девять, когда она перестала работать. Он никогда не давал ей — нам, если честно — забыть, что он оплачивает счета, покупает еду, обеспечивает семью. Когда у них начались трения, он наказывал ее, перекрывая деньги: на одежду, на шампунь, на поход в кино. Я помню ссоры, которые, как ему казалось, я не слышала. И хуже всего то, что после развода лучше не стало. Даже когда я была подростком, он устраивал игры: отказывался платить алименты, задерживал выплаты. Самое приятное в совершеннолетии было то, что у него больше не оставалось причин лезть в нашу жизнь.
Она поднимает голову, разворачивается ко мне.
— Пока я физически здорова и в своем уме, я буду работать. И да, я принимаю то, что ты считаешь безумными требованиями моего босса, потому что строю карьеру, а это важно. Это моя страховка.
Вот что имела в виду ее мама: когда Джулиана не контролирует свои деньги, она чувствует себя небезопасно. Я не отношусь к этому легкомысленно.
— Я не предлагаю тебе бросить амбиции. Или отказаться от собственных денег. Я понимаю, почему тебе важна независимость. Но ты должна быть в месте, которое ценит все, что ты приносишь. А там тебя недооценивают.
— Легко говорить. Ты ни перед кем не отчитываешься. Ты сам себе хозяин.
— Бизнес может рухнуть в любую минуту.
Она фыркает.
— Не вижу, чтобы это случилось. Никогда.
— Спасибо за веру, но в жизни нет гарантий. Нам нужно уметь опираться друг на друга как партнерам. Это не значит, что я управляю кошельком. И уж точно не значит, что управляю тобой. Это значит, что мы поддерживаем друг друга. И принимаем решения вместе.
Она вздыхает, откидывает голову на подголовник и закрывает глаза.
— У тебя все звучит так просто.
— Это не так, — отвечаю я, беря ее за руку. — Но это того стоит. Твоя мама сказала, что важнее всего то, как мы переживаем трудные моменты. И я начинаю понимать, что она имела в виду.
Джулиана распахивает глаза, резко разворачивается ко мне.
— Ты говорил с моей мамой?
— Мы немного поболтали утром. Она почувствовала, что что-то не так. Я выручил нас, сказав, что у нас непростой период.
— Боже, — стонет она, склоняя голову. — Я же просила не дуться.
— Во-первых, я не дуюсь, спасибо большое. Во-вторых, интуиция — самый сильный инструмент в мамином арсенале.
Джулиана тяжело вздыхает.
— Ты прав. С первого же момента она странно на меня смотрит.
Телефон в ее кармане вибрирует. Идеального момента выбрать было нельзя.
Она поднимает палец.
— Секунду. Мне нужно…
Я киваю. Она сама решает, как распорядиться рабочими делами. А я рядом, если ей понадобится моя поддержка.
— Спасибо, что подождали, пока я сверилась с расписанием, — говорит она в трубку. — К сожалению, придется продолжить уже в новом году. Ничего не поделаешь. Но я с удовольствием включусь в работу, когда вернусь в Нью-Йорк. Да, поговорим тогда.
Она кладет телефон на консоль.
— Он злится, но переживет.
— Потому что ты ему нужна.
— Я не превращусь в другого человека за один день, но я начинаю смотреть на многое иначе.
— Отличное начало. Для нас обоих.
— Да.
И раз уж мы сегодня говорим правду, я добавляю еще одну.
— Знаешь, иногда я мечтаю вернуться к началу и переписать нашу историю.
Она приподнимает голову и смотрит на меня настороженно.
— Правда? Что бы ты изменил?
— Если честно… я бы не просил тебя выйти за меня.
Она вздрагивает, глаза округляются.
— Вот это жестко.
— Ты не так поняла. Я не говорю, что не хотел бы жениться на тебе. Хотел бы. Хочу. Но мы слишком поспешили. Не оставили себе времени, чтобы пройти ямы и трещины по дороге. Мы просто мчались вперед, потому что целью была свадьба.
— То есть ты бы не торопился.
— Да. И я хотел бы, чтобы мы больше говорили. И я бы слушал куда внимательнее.
Она вздыхает.
— А я бы спрашивала у тебя совета, когда пытаюсь решить проблему. Это точно не моя сильная сторона.
Мы смотрим друг на друга. Она чувствует то же, что и я? Возможность? Обещание? Мы почти поняли, как выбраться из тупика.
Джулиана проводит пальцем по моей челюсти.
— Знаешь, в лучших историях бывает внезапный поворот. Может, и мы придумаем свой?
Я глажу ее щеку, сердце грохочет.
— Мне нравится, куда это движется.
— Мне тоже.
— Можно я поцелую тебя? — спрашиваю я, и даже меня самого удивляет хрип в моем голосе.
Она проводит рукой по горлу, смотрит на меня из-под тяжелых ресниц. Наконец отвечает:
— Можно.
Я наклоняюсь, обнимаю ее за шею и притягиваю к себе. Наши лица разделяют считаные сантиметры, дыхание сбивается. Я прижимаюсь щекой к ее щеке.
— Я не хочу это терять.
— Может, и не придется, — шепчет она у моего уха.
Наши губы встречаются, и, как всегда, мы медленно открываем друг друга заново, забывая обо всем вокруг. Я полностью в этом. В нас. В ней.
Джулиана выдыхает мне в губы:
— Мне нужно быть ближе.