— А-а.
— Да. Плюс — через две недели у нас церемония награждения. — Мы прошли мимо окна моей спальни и начали спускаться к гаражу. — Наша неотложка получит награду, и все мои коллеги хотят привести пару. Родители уже задолбали вопросами, когда я «угомонюсь». Я сдался — пошёл в Kiss-Met, чтобы они отстали.
— Полагаю, бывшая невестка была бы не лучшим выбором, — заметила она с кривой усмешкой.
Я сдержал улыбку.
— С меня бы кожу живьём сняли.
— Прости, — сжала она губы. — Я знаю, что сбежала в тот раз. И мне жаль. Честно.
— Вижу, — кивнул я и открыл гараж с помощью смарт-часов. — Пришлось похитить тебя, чтобы добиться извинений.
Рут хрипло рассмеялась.
— Всё не даётся просто, доктор Рид. Итак, ты хочешь липовую пару, чтобы отмахнуться от родителей?
— А ты — мужа. Верно?
— Верно, — сказала она, слегка наклонив голову.
— Я сыграю твоего парня там, где тебе нужно. А ты — мою пару, один-два раза, если согласна.
— Хм, — Рут обошла внедорожник и подошла к пассажирской стороне. Я открыл дверь. Она приоткрыла свою, но не села. — Почему я?
Вопрос был с подвохом. Казалось бы, потому что было удобно. Но дело было не только в этом. Может, я увидел в ней уязвимость в баре. Или просто понял, насколько она красива. Я облокотился на крышу.
— Честно? Ты в моём вкусе. А родители тебя обожают.
Щёки у неё вспыхнули нежно-розовым.
— А…
Я сел, завёл двигатель.
— Тебя это устраивает?
— Я… — Она опустила очки на нос и не смотрела на меня. Пристегнулась. — Ты говоришь, что я в твоём вкусе… — пробормотала. Громче: — А что у тебя за вкус, доктор Рид? Отчаявшиеся?
Я повернул голову.
— А ты — отчаявшаяся?
Она забарабанила пальцами по металлическому термосу, издавая звонкую дробь.
— Нет, — ответила. — Но я… как ты выразился?
— Удачная возможность? — уточнил я, сдавая назад.
— Именно, — кивнула она. — И если ты не ненавидишь меня за вчерашнюю глупость, мы можем договориться.
— Я тебя не ненавижу, — легко сказал я, вытянул руку за её кресло, оглянулся назад. — На самом деле, мне ты даже нравишься, Шортстоп.
Она уставилась на мой профиль.
— Я тебе нравлюсь. — Как будто в это было невозможно поверить.
— Нравишься, — повторил я, осторожно спускаясь по склону. — Ты меня смешишь. И с алкоголем у тебя беда, что делает это ещё забавнее.
Она фыркнула, отвернулась.
— Ничего подобного. Просто я нервничала — это было в новинку.
— Что? Быстрые свидания?
— Ага, — отпила она из термоса.
Я покачал головой, поворачивая на шоссе.
— И как ты вообще получила эту работу? Не говори, что у тебя большой опыт в отношениях.
Она усмехнулась.
— Да ну. Всё проще. Это Джемма. Им был нужен доктор, чтобы красиво смотрелось. А Джемма знала, что я… ну, немного потерялась после защиты. Вот и протолкнула. Я там всего два месяца. — Она закрутила в пальцах тёмную юбку с цветочным принтом. — Я знаю, что у меня плохо выходит. Поверь.
— Почему ты говоришь, что потерялась? Докторская — это тебе не мелочь, — бросил я в её сторону короткий взгляд, прежде чем вернуться к дороге.
Краем глаза я уловил, как она поморщилась.
— Долгая история. В основном… я идиотка.
— Обычно идиоты не получают докторскую степень, — усмехнулся я. — Хотя, ладно, парочка таких мне встречалась. Но, уверен, всё не так уж плохо.
Она фыркнула, потёрла переносицу.
— Ещё как плохо. Кстати, езжай в сторону центра. Я живу в Blueridge Apartments.
— А, знаю это место. Рядом с нашей работой, да? — Она кивнула. Я взглянул на неё ещё раз. — Ну?
Рут застонала.
— Ты правда хочешь знать? Серьёзно?
— Мы же женаты, — торжественно заявил я.
Она рассмеялась, покачала кудрями и вздохнула.
— В общем, у меня была магистратура по археологическим наукам — радиоуглеродный анализ, стратегии выживания, седиментология, ну и всё такое.
Она говорила это с таким тоном, будто перечисляла ингредиенты в супе, а не области, на которые у большинства ушли бы годы жизни.
— Но под конец обучения я встретила… — Она снова скривилась.
Я свернул направо, бросив на неё сочувственный взгляд.
— Парня?
Кивнув, она снова принялась теребить юбку.
— Он был профессором гуманитарных наук. Получил огромный грант на исследование средневекового искусства. Это большая редкость, такие деньги в нашу сферу почти не попадают. А я… ну, влюбилась по уши, — произнесла она так, будто признавалась в заразной болезни.
— Чтобы соответствовать требованиям гранта, ему нужно было четыре научных сотрудника. Это было крутое предложение — пять лет исследований в Италии. Он убедил меня, что докторская по гуманитарным наукам почти не отличается от того, что я и так люблю. Финансирование было на десять лет. Мне хватало времени на диссертацию, и я бы вошла в его команду.
В животе неприятно кольнуло.
— Ох.
— Ага. Я защитилась. Отработала с ним полгода — минимальный срок по гранту. А потом он взял все деньги… и уехал один в Италию. — Рут поправила очки, шумно втянула носом. — А я осталась с докторской, которую не могу никуда применить.
И, вероятно, с разбитым сердцем. Я крепче сжал руль и покосился на неё.
— Ну и мудак.
Она слабо улыбнулась.
— Да уж. Есть такое.
— Значит, — подвёл я, глядя вперёд, но мысленно всё ещё переваривая услышанное, — ты бросила идею работать по профессии и пошла в свахи?
Она снова фыркнула, откинулась на подголовник.
— Я не бросила. Просто… растерялась. Он уехал в ноябре. У меня были кое-какие сбережения — все знают, что после учёбы бывает тяжело. Но они быстро закончились, а случайные подработки не вытягивали. Ну и давай честно — найти работу в гуманитарной сфере всё равно что выиграть в лотерею. Я знала это. Но… — Её голос сорвался, она прижала ладонь к шее.
— Ты ему доверяла, — закончил я за неё.
Сердце болезненно сжалось. Что бы там ни случилось в её жизни, она точно не заслуживала такого предательства.
Она пожала плечами.
— Я же говорила. Идиотка. Надо было идти туда, куда сама хотела, а не позволять кому-то решать за меня.
— Доверие и любовь не делают тебя идиоткой, — возразил я, сбавляя скорость у красного светофора. Посмотрел на неё. — Хотя, конечно, ты выбрала себе парня так же удачно, как выбираешь пары клиентам.
Рут рассмеялась, чуть неохотно, и тут же спрятала лицо за очками.
— Статистика у меня стабильная, да.
— В любом случае, — продолжил я, — нам с тобой надо обговорить условия, не так ли?
— Условия? — я потер затылок. — Какие условия?
— Ну, например, — она взмахнула рукой между нами, — что именно мы… делаем?
— А что ты делала со своим бывшим козлом? — усмехнулся я. Слишком уж легко было её дразнить — особенно после того, как она не смогла прямо спросить, переспали ли мы.
— Господи, — закатила она глаза. — Я имею в виду, сколько раз мне надо с тобой куда-то пойти? Что я должна о тебе знать? Ты вообще демонстрируешь чувства на публике? Нам надо держаться за руки или…
— Тормози, умница, — сказал я и уложил ладонь ей на макушку. — Выключи аналитический режим. У нас с тобой будет всего два свидания. Просто веди себя, как обычно.
Она покосилась на меня из-под лба, не двигая головой. Я быстро глянул на неё и снова вернулся к дороге.
— Ты ведь сказала, что у тебя был парень.
— Я сказала, что влюбилась, — тихо поправила она.
Я убрал руку. Замолчал. Ну нет. Не может быть, чтобы такая умная, милая, язвительная девушка ни с кем не встречалась. Если только…