Я нажала на кнопку брелока, поправила лямку своего восьмилетнего ноутбучного рюкзака, который служил мне и сумкой, и приготовилась залезть в раскалённую машину. В этот момент зажужжал телефон. Я вытащила его из кармана юбки — я принципиально не покупаю одежду без карманов — и увидела на экране лицо Джеммы.
— Привет, что случилось? — спросила я, садясь в кресло.
— Фу, зачем ты отвечаешь? — прозвучало раздражённо. — Просто напиши мне, как нормальный человек.
— Это ты мне звонишь, — напомнила я, нажимая кнопку зажигания на своём белом Sorento 2016 года.
— Ну, я просто хотела привлечь твоё внимание. Ты игнорируешь двадцать три видео, которые я тебе отправила. — На фоне я слышала шум воды — видимо, она готовила ужин. Где-то рядом дважды залаял её доберман по кличке Мини — иронично, учитывая его размеры.
— Я занята. Спасаю свою работу, помнишь? — Я обернулась, чтобы убедиться, что дорога свободна, и начала выезжать с парковки.
— Отмазки. Смотри мои гениальные тиктоки, иначе я прокопаю туннель до твоей квартиры, проберусь внутрь, заклею тебе глаза скотчем и заставлю ржать над моим остроумием, — ответила она с безумной серьёзностью.
Я отодвинула телефон от уха и уставилась на него.
— Приют должен был тебя усыпить, когда был шанс.
Она рассмеялась так, что у меня чуть руль из рук не вылетел, и я поспешно отключилась, пока не врезалась куда-нибудь по пути на этот чёртов вечер.
Я ехала по центру Юджина, мимо улиц, обсаженных пышными деревьями, и, когда свернула в исторический район, любовалась зеленью, свисающей из подвесных горшков и оплетающей фасады магазинов и частных лавок. Северо-Запад славился дождями и серыми днями, но Юджин шёл вразрез со стереотипами — тут всё цвело и сияло. Это меня и привлекло в своё время. Ну и Джемма. После провала с ассистентством в научной группе у меня особо и не было выбора.
Я нашла парковку в паре минут ходьбы от паба, который мы арендовали для мероприятия, и пока шла туда, размышляла, не стоит ли для храбрости бахнуть пару зелёных шотов. Ответа не нашла, пока не подошла к пабу, затиснутому между двумя домами из бурого кирпича. Зайдя внутрь и увидев, что клиенты уже жмутся к бару, я приняла единственно разумное решение — да, я напьюсь.
Скарлет, наша сотрудница, уже была внутри, у возвышения в глубине зала с шестью маленькими столиками. Она расставила карточки с номерами и, заметив меня, весело замахала планшетом.
— Здравствуйте, доктор Колдуэлл!
Скарлет была крепко сбита и минимум на пятнадцать сантиметров выше меня, но говорила так, будто наглоталась гелия — этот контраст каждый раз сбивал меня с толку. На вид — как будто может поднять меня одной рукой. На слух — Дюймовочка.
— Привет, Скарлет, — устало улыбнулась я. — Где мне разместиться? Мы же будем вносить совпавшие пары в базу?
— Да, — радостно кивнула она, и между белыми зубами мелькнула мятно-зелёная жвачка. Прямые светлые волосы обрамляли лицо ровной линией до подбородка. — Я уже усадила девушек по столам. У каждого мужчины есть стартовая позиция, и они будут двигаться по кругу, по часовой стрелке. Твоя задача — поприветствовать всех, представиться как Доктор Любовь, — она подмигнула, — и дать старт. Ну и разруливать форс-мажоры, конечно.
Легкотня. Без проблем. Я подошла к бару, заказала зелёный шот, залпом его выпила и бодро вернулась к столикам. Мои вещи уже лежали у маленького столика в глубине зала, рядом с двустворчатыми дверями, ведущими в служебное помещение. Я присела на пару минут и тут же пошла за вторым шотом.
Легкотня. Без проблем.
Постепенно гости подтянулись и отметились, а я занялась проверкой: все ли оплатили участие и зарегистрированы ли в системе, чтобы мы потом могли корректно обработать совпадения. Чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что всё это можно свести к обработке данных. С этой мыслью мне стало немного легче. Я открыла ноутбук и сосредоточилась на бумажной стороне происходящего.
Ну, и пропустила ещё парочку шотов. Или троечку. Уже не помню.
Паб был типичный — тёмное дерево, мягкие кожаные сиденья, приглушённый свет. Не слишком большой, но для двадцати четырёх клиентов было самое то. Половина девушек сидела внизу, у бара и бильярда. Остальные — наверху, в уютной зоне с лестницей и лампочками Эдисона среди спортивных постеров.
Я дождалась, пока останется только двое неотмеченных, сделала пару глотков воды — почему у меня такой сухой рот? — поправила очки и направилась к барной зоне.
Скарлет махнула всем собравшимся, и они подтянулись ближе. Я поднялась на ступеньки, чтобы оказаться чуть выше и видеть всех. Два десятка глаз смотрели на меня — кто-то уже переговаривался и хихикал. Я прочистила горло.
— Всем привет. Мы очень… рады, что вы пришли. На это мероприятие, за которое вы заплатили.
Нервный смешок пробежал по гостям, и я не отставала. Чего я так переживала? Здесь было уютно. Люди — милейшие. И кожа моя чувствовала себя на удивление хорошо.
— Кто из вас делает это впервые? — спросила я.
Руки подняли больше половины присутствующих, и я одарила их застенчивой улыбкой.
— Я тоже.
Раздался дружный смех, и я почувствовала, как остатки напряжения постепенно растворяются. Или это были те три шота, что я залпом проглотила. Хотя нет — четыре? Я слегка покачнулась и продолжила:
— Наверное, вы все знаете меня как Доктора Любви — по крайней мере, на нашем сайте я так значусь.
Многие кивнули, и мне захотелось стукнуть себя — позволить агентству Kiss-Met вписать такую нелепицу от моего имени! Такие приятные люди… Сколько раз я уже мысленно произнесла это слово — «приятные»?
— На самом деле меня зовут Рут, и я… — Я запнулась. Мысли плясали в голове, как эти надувные человечки у автосалонов. Над дверью звякнул колокольчик, и в зал вошли ещё двое гостей, немного припозднившись. — В общем, я здесь, чтобы помочь вам. Чем смогу.
Некоторые девушки заметно выдохнули с облегчением, несмотря на макияж и волнение. Я указала на Скарлет.
— А это Скарлет. Она раздала вам карточки и сейчас объяснит, как всё будет происходить.
Бар слегка поплыл перед глазами. Я в который раз попыталась вспомнить, сколько именно шотов было, но всё расплывалось. Подождите... я ведь вообще-то должна была спасать свою работу. Чёрт.
Покачав головой и поправив очки, я улыбнулась троим девушкам, которые поднимались по лестнице к своим столикам, и решила, что будет разумнее отойти в сторону. Пошатываясь, я отошла, улыбаясь каждой чуть приторно, и уселась за свой столик сзади. Все вокруг казались такими доброжелательными. Почему все девушки были такие красивые? Я бы тоже хотела так выглядеть. Без понятия, как у них это выходит.
Я тяжело опустилась на стул и, подперев подбородок рукой, с задумчивым интересом наблюдала, как мужчины рассаживаются напротив женщин, а Скарлет звенит в колокольчик. Один из мужчин, в красной клетчатой рубашке, взглянул через плечо своей собеседницы и дружелюбно мне улыбнулся. Я помахала ему пальцами. Он тоже выглядел… приятным.
Скарлет подскочила ко мне и подала стакан с Лонг-Айленд айс-ти.