Если бы я был больше похож на своих братьев, может быть, мой отец не ненавидел бы меня так сильно?
Джейс не сопротивляется, а просто кивает и хлопает меня по плечу.
— Я подожду у машины.
Франклин смеется, его кашель звучит гораздо хуже, чем я когда-либо слышал. Когда я позвонил им утром, чтобы сообщить, что заеду навестить его, медсестра сказала, что дела идут намного хуже. Глядя на хрупкое и больное тело моего отца, трудно не видеть, что смерть неизбежна в этот момент.
Однако все, о чем я могу думать, это о том, как приближается срок завершения наших ремонтных работ. Чтобы гарантировать, что у нас не возникнут проблемы с банком или любым другим противником Франклина, нам нужно подписать акт.
Вот почему я здесь, и он это знает.
— Твоя связь с этой семьей больше, чем ты думаешь, знаешь ли? — говорит он между кашлем. — Я должен был знать, что ты вернешься к ним.
Я делаю несколько шагов в комнату, но не подходи слишком близко.
— Поверь мне, старик. Я не забыл, что ты мне сказал. Ты, может, и забыл, потому что был пьян в стельку, но я нет. — Его губы сжимаются в твердую линию. — У Джейса и у меня есть общий брат.
На его лице не отразилось ни капли эмоций, когда я напомнил ему о тайне, в которой он признался мне в ту ночь, когда я покинул Кроссроудс. Франклин подслушал мой разговор с Бисмарком Кингом и прекрасно знал о его угрозах и ультиматуме, которые он мне выдвинул, из-за чего я уехал из города и держался подальше. Думаю, это был способ моего отца убедиться, что я сдержу свое обещание никогда не вернусь в Кроссроудс.
Как я мог вернуться и видеться с братьями и сестрами каждый день, смотреть им в лицо и делать вид, что не знаю правды, которая разрушит все, что они думали, что знают? Более того, это повлияло бы на наши отношения между братьями и сестрами, разрушило бы жизнь одного из моих братьев, мою дружбу с Джейсом и, что хуже всего, любой шанс на отношения с Бейли. Опять же, я не мог жить, будучи причиной их несчастий.
Хотя в ту ночь Франклин признался, почему он ненавидел Бисмарка Кинга и всю его семью. Причина, по которой сам Кинг ненавидел нас и сделал так, чтобы все в городе знали, какие мы люди, и презирал нас за это. Это был способ Франклина сказать «Я же говорил» или «Вот что ты получишь» за то, что связался с этой семьей.
— Я любил ее до этого момента, ты знаешь, — говорит он, и его голос не более чем карканье. — Если честно, я, возможно, любил ее и после. Но я не мог забыть ее предательства, как бы мне этого ни хотелось. Дно бутылки спиртного может заставить тебя забыть лишь определенное количество вещей.
Именно в этот момент, когда мой отец смотрит на меня теми же глазами, полными ненависти, которые смотрят на него, я понимаю, что причина, по которой он всегда так меня ненавидел, в том, что я такой же, как он. По крайней мере, напоминание о том, каким человеком он мог бы быть, если бы не позволил своему прошлому полностью стереть того человека, которым он когда-то был.
— Ты узнал, что однажды ночью ты вернулся домой с какой-то игры в покер, пьяный в стельку, и разгромил дом. В первую ночь, когда ты ударил ее. — По крайней мере, это была первая ночь, когда мы с братьями стали свидетелями того, как он поднял на нее руку. Это была не последняя ночь, но это был момент, когда я понял, что ничто никогда не заставит меня простить его. Это был день, когда я пообещал ненавидеть его.
— Бисмарк сам мне сказал. Злорадствовал, когда чуть не уничтожил меня в покере в казино. Рассказал мне, как узнал, что один из вас был его. Черт, он даже шутил, что, может быть, вы все были его, но я знал... — он замолкает, на его лице нечитаемое выражение. — Я думал, это был ты.
Паника накрывает меня от этой мысли. Когда Франклин рассказал мне о романе моей матери с Бисмарком Кингом и о том, что у нее от него был ребенок, он представил это так, будто это был один из моих братьев. Он никогда прямо не говорил мне, кто это был, но я ни разу не заподозрил, что он мог иметь в виду меня.
Нет, блять, вселенная не может быть настолько дерьмовой.
Он издает резкий смешок, который вызывает приступ хриплого кашля.
— Расслабься, парень. Это не так. Можешь быть уверен, что ты не трахал свою сестру. — Его грубый тон вызывает у меня отвращение, и я не могу поверить, что я почти пожалел этого человека за то, что он был так близко к смерти. Это доказывает, что он этого заслуживает и даже больше.
— Послушай, папа, — говорю я, но это слово ощущается как кислота на моем языке. Я достаю из заднего кармана листок бумаги, который принес с собой, и протягиваю ему. — Я здесь не для того, чтобы вспоминать наши самые памятные моменты как отца и сына. Ты позаботился о том, чтобы их было не так много, по крайней мере, не было ни одного, достойного упоминания. Я здесь только по одной причине. Пора двигаться дальше, старик.
Он медленно и с большим усилием садится и берет у меня газету, его челюсть напрягается, пока он читает.
— Я был далек от совершенства, но я никогда даже не смотрел на другую женщину. Моя ошибка была в том, что я воспринимал твою мать как должное. Она была молода. Я думал, что выиграл в лотерею, когда она согласилась встречаться со мной. Хотя после того, как она сделала то, что сделала, с ним из всех людей, я сбился с пути и был слишком чертовски горд, чтобы просить о помощи, чтобы вернуться.
Мои глаза горят, слезы наворачиваются от его слов, которые ничего не значат, потому что они ничего не меняют, но, может быть, они заставят его принять то, о чем я собираюсь попросить.
— Хотя бы раз в жизни сделай что-то бескорыстное для своей семьи. Ты можешь нас ненавидеть, но ты нам должен. Намного больше, чем это, но этого будет достаточноПока мы полностью не избавимся от тебя.
Без очередных бессмысленных извинений он кивает, беря ручку, которую я протягиваю.
— Я никогда не ненавидел никого из вас. Особенно вашу младшую сестру, но я также не мог быть тем человеком, которым вы все хотели меня видеть, отцом, который вам был нужен. Поверь мне, вам действительно было бы лучше так. Возможно, вы так не считаете, но это правда.
Я усмехаюсь, отводя взгляд на мгновение, чтобы скрыть поток подавляющих эмоций, несомненно, написанных на моем лице. Когда я поворачиваюсь к нему лицом, я снова контролирую себя и полон решимости сделать это.
— Поверь мне, мы знаем. И я, возможно, позволил прошлому почти разрушить мои отношения с братьями и сестрами, как ты сделал со своими, но для меня еще не слишком поздно. Я буду неустанно трудиться ради их прощения и бороться за то, чтобы снова стать частью их семьи, того, что на самом деле значит быть Бишопом. Не в твоей памяти, а в нашей. В том, кем мы были детьми, кем мы стали, став взрослыми. Есть что-то гораздо более сильное, что связывает нас. Не кровь, текущая по нашим венам, и не фамилия в наших свидетельствах о рождении. — Я заставляю себя сделать глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Это наша любовь друг к другу позволит нам восстановить то, что было сломано.
Я смотрю, как он расписывается на линии, запечатывая будущее моей семьи. Будущее, которое он изначально уничтожил. Я не благодарю его, не извиняюсь и не прощаюсь. С простым кивком я беру бумагу из его дряхлых рук и отворачиваюсь, выходя за дверь, не оглядываясь.
Выйдя в коридор, я отправляю быстрое сообщение всем троим братьям, зная, что время Франклина Бишопа на земле заканчивается гораздо раньше, чем мы думали. Мои пальцы немеют, пока я печатаю текст, но никаких других чувств нет, только стеснение в груди, которое мне лучше заставить себя игнорировать.