Здесь, наверное, сотни людей стоят на морозе, все они выглядят счастливыми и полными надежды, машут нам, когда мы проезжаем мимо. Я заставляю себя улыбнуться в ответ и машу, как могу. Это я могу сделать. Я привыкла быть принцессой, членом королевской семьи.
— Готова?
Я киваю, хотя на самом деле не готова. Мне страшно от того, что меня ждет. Я никогда не любила Альтею, но не могу отделаться от ощущения, что в Элдирии все станет только хуже.
Феликс спускается с лошади, но на этот раз не берет меня за руку. Он протягивает ко мне руки, обхватывает меня за талию и с легкостью поднимает, чтобы нести на руках — несомненно, для показа перед своим народом. Его тело кажется сильным, его грудь широка, а шаги решительны. Он снова скрывается за своим плащом, и это позволяет мне легче притвориться, что он просто мужчина, а это всего лишь момент притворства между молодоженами.
Вокруг нас раздаются возгласы, и мои щеки горят, пока не становятся красными. Я застываю в его объятиях, но заставляю себя улыбнуться, пока Феликс нежно несет меня к входу, прижимая мое тело к своему.
Именно так я представляла себе, как будет с Натаниэлем. Он понесет меня, и вся Альтея будет радоваться за нас. Это будет начало новой главы, в которой мы с ним официально станем семьей. Вместо этого я нахожусь в объятиях самого страшного человека в мире, вынуждая себя улыбаться его людям.
Феликс не торопится, направляясь к дворцу, и я пользуюсь случаем, чтобы не только изучить его людей, но и осмотреть внешний вид дворца. Он не белый, как я полагала изначально. Он покрыт снегом.
Когда мы входим во дворец, Феликс как будто расслабляется, его плечи опускаются, словно от облегчения. Он держит меня чуть крепче, неся к лестнице, и я извиваюсь.
— Теперь ты можешь меня поставить, — шепчу я, но он качает головой, и его капюшон слегка колышется.
— Пусть персонал посмотрит. Они это заслужили.
Я смотрю на окружающих нас людей, каждый из которых улыбается от счастья и надежды. Именно надежда меня удивляет. Их взгляды полны тоски и ожидания, и я должна выяснить, почему. Тишина окутывает нас, когда мы доходим до верхнего этажа, на котором нет никого из персонала.
— Это мой этаж, — говорит он мне. — Наш.
Наш. Эта мысль не пугает меня так, как вчера, но я все еще волнуюсь. Я не могу не думать о Натаниэле и обо всем, чем я хотела с ним поделиться. Вместо этого меня несут в то, что похоже на спальню Феликса, комнату, удивительно похожую на ту, что в палатке.
— О чем ты думаешь? — спрашивает он, опуская меня на пол, и я с удивлением поднимаю глаза, мгновенно почувствовав вину. — Я раньше не видел у тебя такого выражения лица.
Он так внимательно за мной наблюдал?
— О, ничего. Я просто думала о доме, — признаюсь я.
Он смотрит на меня, снимая капюшон и расстегивая плащ, который падает на пол. Я широко открываю глаза, когда он поднимается сам по себе и летит к крючку у входа.
— Мальчик, — говорит он мягким голосом, несмотря на резкость в нем.
Я замираю и стараюсь посмотреть на него, не показывая своего страха. Он знает о Натаниэле? Феликс делает шаг ко мне, а я отступаю назад, пока не прижимаюсь к одной из спинок кровати. Он кладет руку в перчатке под мой подбородок и поднимает мою голову, заставляя меня посмотреть на него.
Сегодня днем я думала, что его глаза делают его в чем-то человечным. В этот момент они только подчеркивают, насколько нечеловеческим выглядит все остальное в нем. Вены на его коже толстые, темные и пульсирующие, как будто они живут своей собственной жизнью, и невозможно определить, как на самом деле выглядит его лицо под ними.
— Я не позволю тебе даже думать об этом мальчике. Если ты осмелишься тосковать по нему или будешь надеяться, что когда-нибудь будешь с ним, я сам убью его и заставлю тебя смотреть. Оставь прошлое там, где оно и должно быть, Арабелла.
Я вздрагиваю и пытаюсь отодвинуться от него, прижимаясь к дереву еще сильнее. Он крепче сжимает мой подбородок, его глаза блуждают по моему лицу, как будто он пытается убедиться, что я его услышала.
— Они были правы, — шепчу я. — Ты монстр.
Он делает шаг назад, и я едва разглядываю кривую улыбку на его лице.
— Я никогда не притворялся кем-то другим.
Глава 10
Арабелла
Я смотрю в окно, чувствуя себя более потерянной, чем когда-либо, прислонившись к подоконнику. В комнате царит та же зловещая тишина, что и с тех пор, как Феликс оставил меня здесь. Во дворце тепло, но снаружи выглядит мрачно, холодно и темно, пейзаж как будто отражает мои чувства. Небольшие участки, освещенные факелами, показывают, что снаружи нет ничего, кроме снега и льда. Даже если бы я захотела, вряд ли я смогла бы найти дорогу домой. Так будут выглядеть все остальные дни моей жизни? Я умру здесь, запертая в ледяной тюрьме? Если бы я попыталась сбежать, куда бы я пошла? Даже если бы я смогла выжить в пути, мне никак не удалось бы проникнуть в Альтею незамеченной, и мои шансы освободить Натаниэля были бы ничтожно малы. К тому же, я подозреваю, что Феликс будет меня преследовать.
Трудно сказать, сколько времени я здесь, поскольку солнце так и не взошло, как я ожидала, но мне кажется, что я проспала две полные ночи. Оба раза я просыпалась от запаха теплой еды и свежеприготовленной ванны с ароматом лаванды, но я еще не видела ни одного слуги. К счастью, я не видела и своего мужа.
Я тихо вздыхаю, вставая на ноги, и оглядываю комнату. Множество предметов и одежды указывают на то, что это спальня Феликса, так что, похоже, это не роскошная тюремная камера, специально отведенная для меня, но даже несмотря на это, я не смею уходить.
Меня охватывает усталость, веки становятся тяжелее, когда я подхожу к камину. Темнота кажется неестественной, и я не могу не желать, чтобы солнце скоро взошло, хотя бы для того, чтобы я могла видеть дальше и осмотреть окрестности.
Я вырываюсь из своих мыслей, когда перед мной на несколько мгновений мерцает золотистая магия, а затем появляются чашка и чайник, парящие в воздухе. Я смотрю, как чай наливают в чашку, прижимая руку к груди. Я застываю на месте, когда чашка наклоняется из стороны в сторону, словно приглашая меня взять ее.
Я оглядываюсь по комнате, но здесь нет никого, кто мог бы это сделать. Мои руки дрожат, когда я беру чашку, боясь, что она упадет, и меня окутывает знакомый запах лаванды. Я не смею пить, боясь, что чай отравлен, но чашка выскальзывает из моих рук, мягко прижимается к моим губам, настаивая, чтобы я сделала глоток. Она останавливается, когда раздается стук, и я нервно поворачиваюсь к двери, которая распахивается. В комнату входит Элейн, все еще в той же одежде для верховой езды, в которой она была, когда мы покидали Альтею. Должно быть, она только что прибыла.