Увидев чашку и чайник, парящие в воздухе, она замирает, широко раскрыв глаза.
— Похоже, дворец проникся к тебе симпатией, — говорит она, и в ее голосе слышится удивление. — Не бойся, это безвредно. Дворец обеспечивает императора и многих, хотя и не всех, других обитателей дворца, часто подавая еду и напитки по своему усмотрению. Когда дворец хочет накормить тебя, почти невозможно отказаться. Мне сообщили, что наши слуги не смогли попасть в твою комнату — это редкость, но иногда дворец становится чрезмерно заботливым. По-видимому, он стремился обеспечить твою безопасность, устранив все угрозы.
От этого предположения у меня сжимается желудок. Это объясняет, почему я не видела никаких слуг. Потому что их никогда и не было. Еда, которую я ела... это были мои любимые блюда, и я даже не задавалась вопросом, откуда они.
— Император послал меня, чтобы принести свои извинения за свое отсутствие, — объясняет Элейн, вырывая меня из раздумий. — Перед тем, как мы покинули Альтею, лавина погребла один из наших городов и перерезала важный торговый путь. Наши солдаты были немедленно отправлены на место, но как только император узнал об этом, он отправился туда, чтобы лично помочь. Если погода позволит, он должен вернуться через несколько дней.
Паника охватывает меня, и я делаю успокаивающий вдох. Лавина?
— Есть ли погибшие? — спрашиваю я дрожащим голосом. Я не могу не чувствовать, что это моя вина — мое проклятие, мое несчастье.
Если то, что говорит Элейн, правда, то лавина, должно быть, произошла в тот момент, когда Император Теней женился на мне, и если он узнает, что я виновата, он убьет меня, чтобы защитить свой народ.
— Пожалуйста, не беспокойтесь, Ваше Превосходительство, — говорит Элейн с доброй улыбкой на лице. — Учитывая особенности рельефа Элдирии, наш народ всегда готов к худшему. Император подарил тем, кто живет в опасных районах, магические кристаллы, в которые наши колдуны вложили защитные заклинания. Так что никто не погиб, но они оказались в ловушке, и никто не сможет вытащить их быстрее, чем император. Он скоро вернется с победой.
Она отступает на шаг назад и кивает в сторону двери.
— Пока мы ждем его благополучного возвращения, я подумала, что ты, возможно, захочешь осмотреть дворец, — добавляет она с нерешительной улыбкой на лице. — Я искренне извиняюсь за то, что не была здесь, чтобы помочь тебе освоиться в твоем новом доме, императрица. Я подвела тебя, не примчавшись сюда быстрее, когда поняла, что император оставил тебя здесь одну.
Она пришла сюда сразу после возвращения?
— Это может подождать, — говорю я ей тихим голосом, но она качает головой и указывает на дверь, в ее глазах читается решимость.
Понятно, что она хочет как лучше, но когда я смотрю на нее, я могу думать только о том, что если бы не она, Натаниэль и я, возможно, сбежали бы. Я уверена, что это был ее голос, который я услышала.
— Хорошо. Я с удовольствием посмотрю, — говорю я нерешительно, натягивая улыбку, которую я сохраняю для членов двора моего отца.
Элейн кивает, в ее глазах мелькает облегчение, когда она отступает в сторону и останавливается у двери. Я глубоко вздыхаю, подходя к ней, желая отомстить ей за то, что она сделала с Натаниэлем и мной. Я хотела бы, чтобы она почувствовала хотя бы частицу той муки, которую она причинила мне. Вместо этого я улыбаюсь ей, когда она ведет меня по длинному коридору к парадной лестнице.
— Весь этот этаж принадлежит императору, а теперь и тебе. Я живу на этаж ниже тебя. — Свечи на стене мерцают, когда мы идем к ним, и я вздрогнула от удивления. Я приложила руку к груди и уставилась на одну из свечей, впитывая легкое жужжание магии вокруг нее.
— Ах, — шепчет Элейн. — Весь дворец зачарован. Так было более двухсот лет, с того дня, как умерла мать Теона.
— Двести лет? — тихо повторяю я. — Сколько лет императору?
Элейн улыбается и наклоняет голову в сторону лестницы.
— Я полагаю, он выглядит лет на тридцать, и для меня он именно такой. На самом деле ему чуть больше двухсот лет. В дворце время течет по-другому. Я здесь уже больше десяти лет, но мне кажется, что прошло всего два года. — Как это возможно? Поэтому она выглядит так молодо, и поэтому я читаю о ней уже десять лет, хотя она, кажется, совсем не постарела с тех пор, как впервые упоминалась вместе с Феликсом?
Элейн прикусывает губу, как будто она проговорилась, и спешит вниз по лестнице.
— Это зал для аудиенций. Здесь обычно находится твой муж, здесь он принимает корреспондентов и проводит встречи. Это единственная комната во дворце, доступная для тех, кто здесь не живет. Если они попытаются бродить по дворцу, то будут ходить кругами и всегда окажутся в этой комнате.
— Это касается и меня? Есть ли места, куда я физически не могу попасть из-за заклинания?
Она удивленно смотрит на меня, а затем качает головой.
— Нет, Ваше Превосходительство. На тебя не наложено никаких ограничений. Для тебя нет ничего недоступного, но я бы порекомендовала тебе держаться подальше от восточного крыла. Оно срочно нуждается в ремонте, и тебе будет опасно туда заходить.
Я киваю и следую за ней, обращая внимание на разные комнаты во дворце, на то, как двери открываются и закрываются сами по себе. Все в этом дворце настолько далеко от всего, что я когда-либо знал, что я чувствую себя дезориентированной. Меня всегда учили бояться магии, но здесь она используется без ограничений.
— Императорская кухня, — говорит Элейн, останавливаясь в очередной дверной проем. — Эта кухня используется исключительно для членов двора. — Я заглядываю в комнату и вижу, как тарелки моются сами по себе, а метла двигается по комнате, и вся комната гудит от магии. — Дворец обеспечивает всем необходимым императора и его ближайшее окружение, а персонал в основном занимается солдатами и ремесленниками, которые живут на территории дворца. Мы не знаем, в чем заключается источник магии, но мы благодарны за нее.
Мы останавливаемся у двух больших темных дверей из красного дерева, украшенных изящной резьбой с цветочными мотивами, которые выглядят почти как настоящие.
— Подозреваю, что тебе понравится эта комната, — говорит Элейн, как раз когда двери распахиваются.
Я задыхаюсь от восторга, когда мы входим в самую большую библиотеку, которую я когда-либо видела, и мое разбитое сердце находит некоторое облегчение при виде тысяч книг, окружающих меня. Тысячи сказок, в которых я могу потеряться, чтобы сбежать от реальности, с которой я вынуждена сталкиваться. Я улыбаюсь, проводя пальцами по кожаным переплетам, каждый из которых хорошо ухожен, а многие — древние.