— Ты просто… свинья!
Феликс на мгновение уставился на меня с непонимающим взглядом.
— Что такое свинья? — спросил он, слегка прищурив глаза, в которых мелькнуло что-то похожее на удивление.
Я с недоумением подняла бровь.
— У вас... у вас в Элдирии нет свиней? — спросила я и тут же пожалела об этом. Я забыла слова Элейн о проклятии, приведшем к гибели урожая и скота. — Они розовые, часто немного толстые и едят все подряд.
— Ты думаешь, я толстый? — спрашивает он мягким голосом, беря мою руку и проводя ею по своей форме. Даже через ткань я чувствую его крепкие мышцы пресса. — Может, мне стоит продлить ежедневные двухчасовые тренировки нашей армии?
Я смотрю на него с недоверием и качаю головой.
— Ты не должен, — умоляю я. Если станет известно, что я была причиной продления жестоких тренировок, я не сомневаюсь, что заслужу бесконечный гнев его солдат. Это сорвет мои планы по завоеванию их расположения, даже не дав мне возможности подойти к кому-либо из них.
Феликс снова смеется и зарывается рукой в мои волосы, его глаза блестят.
— Я просто шучу, императрица, — говорит он мягким голосом. — Конечно, я знаком со свиньями.
Я отрываю руку от него и отворачиваюсь, ошеломленная. Я не думала, что Император Теней способен шутить и смеяться так, как он это делает. Чем больше я нахожусь рядом с ним, тем больше рушится мое представление о том, кем я его считала, и то же самое можно сказать и обо мне. Он пробуждает во мне то, о чем я и не подозревала — смелость и подлинность. Я не помню, когда в последний раз я чувствовала себя комфортно, высказывая свои мысли, не боясь мести, но почему-то я уверена, что он не причинит мне вреда. Это инстинктивное чувство, затаившееся глубоко в моей груди, и я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Это безоговорочное доверие, и я уверена, что оно неуместно.
Феликс кладет руки на мой плащ, и тот мгновенно превращается в гораздо более простой, что заставляет меня заинтересоваться, куда мы направляемся.
Глава 17
Феликс
Я трансформирую плащ из гардероба в простенький, и через мгновение он появляется на моих плечах. Арабелла уставилась на него, но она смотрит не на ткань, а на воздух вокруг него. Я уже давно подозревал это, но теперь я уверен, что она способна видеть энергетический след, который оставляют после себя алхимия и магия. Не раз я видел, как она смотрит на воздух сразу после того, как я что-то превращаю, и она делает то же самое, когда Элейн произносит заклинание, но у меня есть ощущение, что она не осознает, что это редкая способность. Иногда трудно вспомнить, что она выросла в стране, которая наказывает то, чего не понимает, в ущерб себе.
— Мы пойдем в город, замаскировавшись под обычную пару, — объясняю я, напоминая себе, что мне нужно терпение. Это не моя сильная сторона, но с Арабеллой я должен его иметь. Мой народ нуждается в ней, и я не могу заставить ее помочь им. Я надеялся, что она способна убить меня, что пророчество касалось ее владения оружием, но, поскольку это, похоже, не так, ответ, должно быть, кроется в ее силах.
Я предлагаю ей свою руку, и она колеблется, прежде чем взять ее.
— В нормальных условиях можно было бы дойти до ближайшего города пешком, — говорю я ей. — Но для этого слишком холодно, поэтому нас ждет карета.
Она кивает, ее глаза блестят, как будто она впитывает каждую деталь информации, которую я ей даю. Мою жену очень легко понять, и она даже не осознает этого.
— Попытка идти пешком означала бы верную смерть, — предупреждаю я. — Слишком холодно, и хотя дворец относительно безопасен, за его пределами нас поджидают магические опасности, благодаря проклятию.
Ее выражение лица немного меняется, и я сдерживаю улыбку, ведя ее по лестнице, остро ощущая ее близость. Я не помню, когда в последний раз женщина держала меня за руку так, как она сейчас. Я спал с женщинами, но никогда не было настоящей близости. Это ново для меня, и я удивлен, обнаружив, что не презираю ее прикосновения.
Она идет рядом со мной, когда мы выходим из дворца через заднюю дверь для слуг, и я задаюсь вопросом, что она видит, глядя на мое королевство. Для некоторых снег прекрасен, но другие видят в нем проклятие. Я знаю, что должен поговорить с ней, пока мы идем к карете, но не могу придумать, что сказать. Каждый раз, когда я говорю, я как будто отталкиваю ее еще дальше. Я всегда добивался своего с помощью грубой силы, но, возможно, в случае с Арабеллой это было неверным решением. Возможно, мне следовало последовать совету Элейн и ухаживать за ней. Если бы было время и парень, с которым она сбежала, не был проблемой, я бы, возможно, подумал об этом, как бы чуждо мне ни было это понятие.
— Осторожно, — предупреждаю я ее, когда розовые кусты скользят по снегу, выставляя свои шипы, жаждущие крови. Один из кустов приближается к нам, несомненно надеясь обвиться вокруг наших ног, чтобы пролить нашу кровь, и я стискиваю зубы, преобразуя воздух вокруг нас, чтобы отпугнуть его.
Розы были любимыми цветами моей матери, и с самого дня моего рождения они преследуют меня, появляясь во дворце как предвестники гибели. Я настолько поглощен ненавистью, что не замечаю, как Арабелла дрожит. Я останавливаюсь и смотрю на нее, видя страх в ее глазах. Несомненно, она впервые сталкивается с чем-то подобным.
— Арабелла, — шепчу я, поворачиваясь к ней. Я откидываю волосы с ее лица, и мое сердце сжимается, когда я вижу страх в ее глазах. Это та же самая женщина, которая жестоко ударила меня ножом в сердце в нашу брачную ночь, но магия, окружающая нас, пугает ее.
— Эти розовые кусты питаются жизненной силой людей. Их корни простираются до самого сердца наших земель, питая проклятие. Ты должна быть осторожна рядом с ними, но никогда не бойся, когда я с тобой. Я всегда буду защищать тебя, супруга.
Она смотрит мне в глаза, и осторожное доверие, с которым она на меня смотрит, вызывает во мне неожиданную реакцию. Оно наполняет меня нежностью, которой я никогда раньше не испытывал.
— Розы во дворе, — начинает она, и ее голос дрожит, когда я держу для нее дверь кареты.
Карета зачарована, чтобы выглядеть обычной и не привлекать внимания, но внутри она роскошна.
— Нет, — говорю я ей, протягивая руку, когда она садится в карету. — Эти розы другие. Неясно, почему, но каждый раз, когда колдун или колдунья во дворце погибают от проклятия, на стенах двора расцветает новая роза, почти мгновенно замерзая. Хотя их шипы острые, эти розы не обладают сознанием, как те, что мы только что видели, и не причинят тебе вреда.