— Арабелла, — говорю я ей. — Я уже сто раз говорила тебе, что меня зовут Арабелла.
Она кивает, но я знаю, что она откажется называть меня по имени. Она настаивает на формальности и приличиях.
Элейн бросает на меня умоляющий взгляд, не давая мне сменить тему, и я киваю.
— Не волнуйся, — говорю я ей, не зная, что еще сказать.
Я не могу давать ей ложные обещания. Я не боюсь Феликса, но боюсь того, кем он стал. Смогу ли я защитить себя, если это повторится? Я верю, что смогу, но то, что я видела, ничто по сравнению с тем, что Элейн описывала в прошлом. Это Феликс вырвался из тисков тьмы или это пламя изгнало ее?
Я погружена в раздумья всю дорогу до дома, впервые благодарная за нечеловеческую скорость Сирокко, которая позволяет мне добраться до дворца намного раньше других.
Я напряжен, когда мои ноги касаются пола, не зная, что мне делать или сказать.
— Где Феликс? — спрашиваю я, переступая порог дворца, уверенная, что дворец приведет меня к нему.
Свечи мерцают, освещая путь к восточному крылу. Я следую по пути, который прокладывает для меня дворец, и по коже бегут мурашки, когда температура падает. Во дворце всегда тепло, но здесь ледяной холод. Я смотрю на закрытые золотые рамы портретов, любопытно, что под ними, но уверена, что это место лучше не трогать. Я никогда не чувствовала такой сильной злой магии и наконец понимаю, что это такое — проклятие. Даже инструменты пыток моего отца не были столь отвратительными. Должно быть, именно здесь зародилось проклятие. Что могло привести Феликса сюда?
Я останавливаюсь в коридоре, осознавая, что Феликс, которого я могу здесь найти, может быть тем, кто преследует меня в кошмарах. Я кусаю губу и качаю головой, напоминая себе, что Феликс говорил мне, что дворец восстанавливает его магию и смягчает самые страшные последствия проклятия.
Я поднимаюсь по лестнице к башне, устрашающе похожей на ту, в которой меня так часто держали в плену, и сердце мое колотится в груди. В последние недели нашего путешествия я бесчисленное количество раз перебирала в памяти наши последние моменты вместе, гадая, могла ли я что-то сделать. Если бы я призвала свой огонь, это спасло бы Феликса?
Я нервничаю, открывая приоткрытую дверь, которая скрипит на петлях. Я вижу, как Феликс накрывает что-то, похожее на зеркало, а затем поворачивается ко мне, и я вздыхаю с облегчением, увидев его глаза того же бирюзового цвета, который я так люблю.
На мгновение он смотрит на меня, как на мираж, но затем его взгляд проясняется, и он выпрямляет плечи.
— Тебе нельзя здесь находиться.
Он проходит мимо меня, его выражение лица такое же преследуемое, как, должно быть, и мое.
— Феликс, — говорю я тихим голосом. — Это не была твоя вина.
Он останавливается и поворачивается, чтобы посмотреть на меня.
— Это была моя вина, Арабелла, и это повторится. Ты не в безопасности рядом со мной. Ты никогда не будешь в безопасности. Ты должна уйти.
— Я могу защитить себя. Я больше не та девушка, которую ты привез сюда из Альтеи. Я могу защитить себя от проклятия, если понадобится, Феликс.
Он проводит рукой по волосам и смотрит в потолок.
— Ты знаешь, что не можешь, Арабелла. От этого не уйти. Оно всегда будет с тобой, и ты всегда будешь в опасности.
Он смотрит на меня, его взгляд печален, когда он берет меня за щеку. Я чувствую, как он напрягается, как тьма скользит в его глаза. Белки его глаз исчезают, чернота скользит внутрь, захватывая их. Я отступаю в обороне, собирая вокруг себя магию, когда его выражение лица меняется.
Он смеется, звук пронзительный, и по моей спине бежит дрожь.
— Ты не можешь со мной бороться, — говорит он голосом, не похожим на свой. — Ты не можешь это остановить. Его душа всегда принадлежала мне. Он боролся всю свою жизнь, но как только он увидит, как его драгоценная маленькая жена истекает кровью, умирая от его собственных рук... он сдастся, и этот мир наконец погрузится во тьму.
Я спотыкаюсь назад, чувствуя тошноту. Феликс делает шаг ко мне, его движения нечеловечески быстры. Прежде чем я успеваю прибегнуть к своим силам, он обхватывает мою шею руками, черные вены на его коже шевелятся, скользя по моему телу, как будто пытаются заразить меня.
Я чувствую искру огня, но не могу дотянуться до нее. Я не могу проникнуть сквозь быстро окутывающую меня тьму.
— Феликс, — выдавливаю я из себя, изо всех сил пытаясь прибегнуть к помощи стихий вокруг меня, но безуспешно.
Феликс замирает и отпускает меня, его глаза проясняются. Он смотрит на меня с ужасом и делает шаг назад, спотыкаясь.
— Ты... ты не в безопасности рядом со мной, Арабелла, — шепчет он.
Я опускаюсь на колени, со слезами на глазах, а он уходит, хлопнув дверью за собой. Я держалась за надежду, пока могла, но больше мне нечего дать. Феликс, возможно, прав, и я действительно не в безопасности рядом с ним. Хуже того, я сомневаюсь, что он сам в безопасности от проклятия. Чем больше мы работали над смягчением воздействия проклятия на землю, тем больше оно, похоже, нацеливалось на него.
— Арабелла из Альтеи.
Я поднимаю глаза, услышав женский голос. Он звучит одновременно и далеко, и близко.
— Зеркало.
Я встаю, сердце бьется от страха. Руки дрожат, когда я снимаю покрывало, которое Феликс накинул на зеркало, когда я вошла, и вижу женщину в белом платье. Ее глаза молочно-белые и не видят, но она завораживает, и это, без сомнения, та женщина, которую я, как мне показалось, видела в зеркале, когда впервые вошла в восточное крыло.
— Меня зовут Пифия, — говорит она. — Вместе с народом Элдирии я ждала твоего появления.
— Пифия, — повторяю я. — Ты — прорицательница, предсказавшая наш брак, та, которая сказала, что я разрушу проклятие.
Она кивает.
— Будущее изменчиво, оно никогда не написано камнем. Ваше будущее изменилось бесчисленное количество раз с того момента, как вы ступили в этот дворец. У большинства людей есть заранее написанный общий путь, от которого они не могут отклониться, но у вас его нет.
Я смотрю на нее, не зная, как понять ее слова.
— Если мое будущее не заранее написано, значит ли это, что я никогда не смогу снять проклятие?
Она кивает.
— Я могу видеть только то будущее, которое мне показывают. В текущей версии, которую я вижу, ты будешь мучиться до самой смерти, так и не найдя любви и счастья, которых жаждешь. Твое присутствие здесь было прямым результатом моего видения, и хотя я не могу взять назад слова, которые я сказала в результате, я настоятельно призываю тебя прислушаться к словам Императора Теней. Если ты останешься, твоя кровь прольется на эти самые полы, и твоя жизнь будет потеряна.