— Для младшей сестренки Джаса время найдется всегда. Давай потом поговорим.
В гостиную входит мама, и, увидев Лиама, ахает от радости.
— Вот это да. Ты прилетел из Лондона ради нашего рождественского вечера? Мы невероятно тронуты.
— В Лондон я так и не добрался. Был в Ванкувере у друга, а потом подумал, что стоит заехать сюда.
— Мы очень рады, что ты приехал, — мама обнимает Лиама. — Поселим тебя в гостевой в подвале.
— Я снял номер в Snowshoe Inn, не хочу стеснять.
— Глупости. Будешь жить у нас.
Мама берет его пальто и идет к шкафу. В этот момент снова звенит звонок.
— О, это, должно быть, Стелла, — говорит она, вешая пальто Лиама.
Я проверяю время на телефоне и смотрю, нет ли пропущенных сообщений от Стеллы.
— Я не знал, что она собиралась прийти сейчас, — говорю я и следую за мамой к двери.
— Она обещала помочь мне упаковать подарки, — мама оборачивается к Лиаму. — У Стеллы золотые руки. Она каждый год помогала на стойке бесплатной упаковки в аутлет-центре.
Лиам понимающе кивает.
Я улыбаюсь, вспоминая, как раньше приносил Стелле подарки, чтобы она их упаковала. В основном для того, чтобы лишний раз с ней поговорить, но еще и чтобы подкинуть ей задачи посложнее — коробки странной формы. Иногда я тащил не подарки, а просто какие-нибудь вещи из дома.
— Счастливого Рождества, — мама обнимает Стеллу.
— Счастливого Рождества! — также тепло отвечает Стелла.
На ней черные леггинсы, объемный кремовый свитер и красный шарф, намотанный вокруг шеи. Мама берет ее пальто, а я стою рядом, пока Стелла расшнуровывает зимние ботинки с меховой отделкой.
— Привет, — ее лицо озаряет улыбка.
— Привет, — я притягиваю ее к себе, кладя ладонь ей на ягодицу, и легко касаюсь ее губ. Она мягко прижимается ко мне, и это ощущение сводит меня с ума. Если раньше наши отношения казались игрой и не получались, то после дня в «Игрушках для маленьких сердец» между нами что-то изменилось. Я ловлю каждую секунду.
— Так вот она какая — знаменитая Стелла, — произносит Лиам с хищной ухмылкой и протягивает ей руку. — Лиам Харгроув.
— Лиам — мой друг и партнер по «Jensen Innovations», — поясняю я.
— Очень приятно, — говорит она, пожимая его руку. — И почему же я знаменитая?
— Ты та самая женщина, которая наконец-то вытащила этого холостяка с рынка.
Стелла едва сдерживает улыбку.
— Ну, Джаспер умолял меня пойти с ним на свидание, и я решила, что пора его пожалеть.
Лиам хохочет:
— Похоже на правду. Он всегда добивался того, что хотел.
— Это так мило, что они теперь встречаются, — вступает мама. — В школе они были соперниками и даже немного вредничали друг с другом, но, если хотите мое мнение, вся эта пикировка была сплошной прелюдией.
— Мам, — стону я. С ее выходками я обычно справляюсь, но сейчас это точно не та тема, которую хочется обсуждать при Стелле. — Только не говори «прелюдие».
— Я всегда говорила Джасперу, что рано или поздно Стелла ответит ему взаимностью.
Стелла, как будто и не слышит неловкости, обнимает меня за талию и заглядывает мне в глаза с нежностью, от которой у меня перехватывает дыхание.
— Рано или поздно мы бы друг друга нашли, правда, Снежинка?
Я обнимаю ее и целую ее макушку.
— Точно, Искра.
18
Стелла
Рождественская вечеринка у Дженсенов — давняя традиция Сидар Холлоу. Я бывала там несколько раз, когда родители буквально загоняли меня туда, но потом они поняли, насколько опасно оставлять меня и Джаспера в одной комнате, и перестали настаивать. Годы спустя подруги рассказывали, как весело и празднично проходит этот вечер, но я так и не решилась появиться на территории Джаспера.
Но сегодня я иду туда как его девушка — по условиям нашей фиктивной помолвки. Он выполнил свою часть сделки, и теперь моя очередь отвлечь его маму от безумной попытки устроить ему личную жизнь.
Обычно я выбираю уютный свитер и джинсы, но наряжаться я тоже люблю. Я едва дождалась случая надеть бархатное платье цвета сосны с черными бантиками, которые собирают ткань у шеи и в глубоком вырезе. Взрослое, но чертовски сексуальное платье и я уже предвкушаю лицо Джаспера, когда он меня увидит. Мне нравится, как у него загораются глаза и морщинки у уголков глаз становятся глубже, потому что он улыбается всем лицом.
Стоит этой мысли мелькнуть, как я сбиваюсь с шага на каблуках.
Попробую еще раз.
То есть мне хочется, чтобы Джаспер увидел меня в этом платье и потерял дар речи — как возмездие за все те случаи, когда он считал, что обставил меня в детстве.
Да, так куда правильнее. Наверное.
Я отбрасываю эту мысль и надеваю пальто, чтобы перейти улицу.
Джаспер предлагал заехать за мной, но после того, как я помогла его маме упаковать подарки, мне пришлось поспешить — я хотела успеть принять душ и переодеться, поэтому сказала, что встречу его уже там. К тому же сейчас у него в гостях Лиам — друг и партнер по бизнесу, и я решила дать им немного времени пообщаться.
Если я считала дом Дженсенов волшебным пару дней назад, то сейчас подготовка к вечеринке превратила его в настоящую рождественскую сказку.
Мигающие огоньки оплетают лестничные перила и окна. Хвойные гирлянды и венки не только украшают пространство, но и заполняют дом свежим лесным ароматом. В прихожей стоят несколько высоких столиков, накрытых белыми скатертями; на них — еловые ветки, свечи и композиции из елочных шаров.
На телевизоре над камином идет «Эта замечательная жизнь», а по дому звучат праздничные мелодии. Стол с угощениями — настоящая красота: миниатюрные фрикадельки, слоеные закуски, сырные доски. Все разложено так, что и глаз радуется — веточки розмарина и клюква делают композицию по-настоящему праздничной.
Мне хочется достать телефон и сфотографировать каждый уголок, потому что кажется, будто невозможно удержать в памяти все это великолепие.
У стойки-бара в прихожей толпится народ. Там подают глинтвейн, крепкий эгг-ног и мятные коктейли. Я вешаю пальто на отведенную вешалку в коридоре и иду в гостиную.
Я замечаю Джунипер, которая заканчивает оформлять стол с горячим какао и десертами, и подхожу помочь.
— Ты роскошно выглядишь, — говорю я, окидывая взглядом ее черную юбку, расшитую пайетками, и черную шелковую блузку, и обнимаю ее.
Она отступает на шаг, чтобы рассмотреть мое платье.
— Спасибо, ты тоже.
— У тебя сегодня свидание? — спрашиваю я, оглядываясь.
Она качает головой.
— Нет, но рассматриваю варианты.
— Есть кто-то, с кем хотелось бы случайно оказаться под омелой? — поддразниваю я.
Она оглядывает комнату, и мне кажется, ее взгляд задерживается на Лиаме, партнере Джаспера, который стоит в компании нескольких гостей. Но она быстро переводит взгляд в сторону.