Проникнув в разум Лайкаса, Ник проверил, как он держится.
*«Как ты?»* — поддразнил он, уже чувствуя рябь его недовольства.
Генерал быстро взглянул в никуда, когда не мог видеть позицию Ника. *«Если хочешь внушить ему, чтобы он увидел меня и занял моё место, я не возражаю»*.
Ник подавил усмешку. *«Он не выглядит столь навязчивым»,* — заметил он.
Мордекай не сдвинулся ни на йоту.
«Не могу решить, повод это для беспокойства или облегчения, — признался Лайкас. — Он был... добр к ней. Это тревожит».
Пальцы Ника переплелись с пальцами Тории бессознательно. Он охладил свой гнев, чтобы спросить: *«Как держится Самара? Он был с ней физически?»*
«Она в порядке. На удивление спокойна. Хотя Мордекай не взаимодействовал с ней больше, чем учтиво. Возможно, моё присутствие заставляет его сдерживаться. У него ещё меньше интереса общаться со мной».
Мордекай не заботился тратить энергию на знакомство с ближайшим генералом Тории. Ник полагал, ему и не нужно было, когда его метод лидерства — вдохновлять страх, а не любовь.
«Тория займёт её место через несколько дней, когда мы достигнем границ Олмстоуна».
Защитная вспышка Лайкаса не нуждалась в озвучивании. Ник чувствовал её тоже, и его палец погладил её мягкую кожу. Он едва мог думать о том, что она будет в досягаемости чудовища.
«Ценой моей жизни она будет в безопасности», — пообещал генерал.
У Ника не было роскоши времени, чтобы узнать Лайкаса лучше, но его яростная преданность и дружба с Торией не вызывали у него ни секунды сомнений. Не было никого, кому он доверял бы больше, чтобы защитить её.
Она обняла его крепче, посылая ему свои мысли. *«Не выношу тишины»,* — тихо призналась она.
Грудь Ника чертовски ныла. Соединив руки с её, он поцеловал её ладонь. Он чувствовал то же самое, когда их разорванная линия общения оставила разделение внутри. Хотя это и не было необходимостью, они привыкли ценить эту роскошь, и потребуется время, чтобы приспособиться.
Он повернулся к ней, рука прикрыла её затылок. «Я здесь, любимая, — сказал он ей в разум. — Всё, кажется, хорошо. Давай насладимся следующими несколькими днями вместе. Только ты и я».
ГЛАВА 65
Тарли
Мешок на голове казался совершенно излишним, когда он точно знал, каким путём его вели к замку. Хотя он был сбит с толку, почему его нападавшие использовали скрытый проход через конюшни.
Он молчал. Не было смысла пытаться бороться с притупленными чувствами, хотя он подсчитал, что их было всего четверо. Они не говорили ни о каком другом пленнике, и никто их не перехватил.
Всё, что мог сделать Тарли, — молиться, чтобы они не видели его с Неридой.
Теперь они направлялись к замку, но он всё ещё мог сказать, что они идут по наименее используемым коридорам, останавливаясь и проверяя, будто все пятеро крадутся. Они вошли в маленькую залу совета, и без предупреждения мешок грубо сдернули с его головы.
Тарли моргнул, приспосабливаясь к свету, и когда он собирался бросить яростный взгляд на нападавшего, мелькнувшее движение привлекло его взгляд. Он был ошеломлён, увидев человека, смотрящего в окно, повернувшегося к нему спиной. Хотя вид его одеяний и разноцветных бусин, вплетённых в волосы в тон...
«Так ты восторжествовал», — прокомментировал Тарли. С его запястий сняли оковы, и он вскрикнул, потирая красные ссадины, оставленные Мейджстоуном.
Тяжёлое дыхание привлекло его внимание, и он увидел Катори —
Нет, это была не она. Пятно коричневого в одном глазу говорило ему, что волк, должно быть, был Асари.
«Не совсем, — сказал вождь Зейнад, его голос был таким же спокойным и мощным, как помнил Тарли. — Стратегический компромисс, пока что, чтобы они верили, что мы на их стороне».
Под «ними» Тарли заключил, что он имел в виду тёмных фэйри, которые разрушили его королевство, убили его мать и, вероятно, его отца.
«Ты предатель».
«Я не твой враг, Тарли Вольверлон. Приношу извинения за метод доставки сюда, но тебе нужно многое наверстать, прежде чем бросать обвинения».
«Так ты теперь король?»
«Нет, — просто сказал он, сложив руки за спиной, обходя стол. — Ты».
Это заморозило его. Он хотел покачать головой, но боялся прямого отказа перед Каменными Людьми. «Я отвернулся от них». Тарли смягчил свой протест другим способом. Его трусость была ничем по сравнению с тем, что он снова станет никем.
«И всё же ты здесь», — спокойно сказал Зейнад.
«Не по выбору».
«Тогда зачем ты вернулся?»
Его вопрос снял одну заботу, ползавшую у него под кожей. Они не могли знать о Нериде, иначе спросили бы о ней.
«Что случилось с моим отцом?» — вместо этого спросил Тарли. Он не был уверен, что хочет знать точные детали. Он оплакивал его смерть давно, но подтверждение, что он больше не живёт как замученный разум, обитающий в пустом титуле, что он наконец обрёл покой, ощущалось как завершение.
К чему он не был готов, так это к подтверждению, что тот всё ещё жив.
«Он содержится в камерах далеко внизу».
Тарли метнул тёмный взгляд на Зейнада. «Ты сдал его, чтобы занять его место здесь — так что ли?»
«Я сделал то, что должен был». Голос вождя впервые повысился, заставив Тарли отступить, когда он увидел трудный выбор, который тому пришлось сделать. «У тёмных фэйри численность, которую мы не можем постичь. Если бы мы сражались с ними в тот день, когда ты бежал, мы бы проиграли. Они разрушили бы город, убив каждого невинного в наказание».
«Так вместо этого ты решил встать на их сторону».
«Варлас — сломленный мужчина. Он был таким долгое время — думаю, ты это знаешь». Он принял молчание Тарли и вину, отягощавшую его позу, как подтверждение. «В глазах Марвеллас он подвёл её. Она должна была заполучить всех четверых вас в свою армию тёмных фэйри. Тебя, Никалиаса, Торию и даже твою сестру. Вы сохранили бы свои королевства, но были бы полностью под её командой, и есть что-то могущественное в королевской крови, что создаёт сильнейших тёмных фэйри, или так она утверждает. Варлас был задержан по её приказу, и по нашей договорённости его никогда не освободят».
«Зачем ты мне всё это рассказываешь, если рискуешь её гневом?»
«Я рассказываю, потому что, несмотря на всё, чему мы подчиняемся внешне, мы всё ещё работаем против неё в этой войне. То, что она видит необходимым для *справедливого* и *сильного* континента... это непостижимо».
Тарли никогда не задумывался, чего надеется достичь Дух в своём правлении. Какие перемены она считает необходимыми. Его охватило предчувствие, нуждаясь знать, но не веря, что готов. «Чего она хочет?»
«Искоренить слабость».
Он пытался привести в движение шестерёнки своего мозга, чтобы понять, что это означало. Ответов было слишком много. Из того немногого, что он знал о Духе, одно было ясно — это ценность, которую она придавала способностям и силе.
«Возможно, я в её списке на уничтожение», — размышлял он. В нём не было ничего, что могло бы быть ей полезно.
«Я не совсем в этом сомневаюсь, но верю, что ты был бы ещё одним этапом в её планах*.*» Зейнад начал задумчиво прохаживаться к книжному шкафу. «Дело в амбициях — они бесконечны. Достигаешь одной цели, всегда будет другая. Что-то большее, лучшее. Каждый триумф становится ступенькой к бесконечности мечтаний и желаний. Амбиции могут создавать величайших лидеров, как хороших, так и злых».
«Откуда мне знать, что ты не работаешь на неё сейчас, приводя меня сюда в надежде, что я сяду на тот трон как её невольная марионетка?»
«Ты не сядешь на тот трон, ибо ты прав: именно этим бы ты и стал. Если бы она знала, что у меня есть ты, поверь, твои дни как фэйри были бы сочтены. Полнолуние *приближается*».
Тарли собирался спросить, как он узнал, где он был, но его ответ вошёл в комнату. Блестящая белая шерсть и чисто серебряные глаза. Он едва сдержал свой взгляд.