"Ты не подумала, что я бросил тебя?"
"Мне это даже в голову не приходило, нет."
"Почему?"
"Не знаю."
Напряжённость пронзила пространство между ними — или, по крайней мере, пронзила его — но внимание Нериды зацепилось за что-то ещё, и её выражение лица просияло, когда она подскочила к столу. "Он всё это время был у тебя?" — сказала она, отодвигая несколько маленьких книг, пока не показался большой том.
Тарли невольно вздрогнул при виде его. "Книга Еноха?"
"Да!"
"Тория должна была забрать её с собой до тех событий, что развернулись", — предположил он.
"Что она надеялась из неё извлечь?"
"Информацию о тёмных фэйри, полагаю. Всё, что могло бы дать нам преимущество."
Нерида промычала, с трудом открывая тяжёлую книгу. "Я на это тоже надеюсь. Это не просто книга о тёмных фэйри, а книга обо всех видах. Я также думаю, там может быть что-то о том, кто такая Марвеллас. Я хочу точно знать, как работает Переход."
Тарли восхищался тем, как глубоко она погрузилась в текст.
"Я как-то читала сказку о богине, которая покинула свой долг, чтобы пройти по миру смертных существ ради человека, в которого влюбилась. Но это был обман. Её обольстили и убедили отказаться от всего, лишь чтобы стать рабыней их творений."
Это заинтересовало его, и он облокотился руками на стол. "Творений?"
"Людей в фэйри. Для этого потребовалась её кровь. Я считала это всё сказкой, ведь это было преподнесено как художественное произведение, но что, если все великие сказания вдохновлены какой-то нотой истории?"
"Возможно. Но Марвеллас поднимает армию тёмных фэйри."
"Вот что меня озадачивает. Думаю, она выбрала тёмных фэйри, чтобы создать существ, которые были бы связаны с ней. Они не такие, как Рождённые. Перешедшие больше похожи на демонов с пожизненной жаждой человеческой крови. Но я думаю, некоторые могут найти спасение, если смогут это контролировать."
"Звучит так, будто ты питаешь надежду на них", — заметил Тарли. Восхитительно, поскольку она не могла противиться своей природе.
"Я видела это", — призналась она. — "И Рождённых, и Перешедших. Их убеждают, что они гораздо более злобны, но на самом деле... они чувствуют себя так же, как ты или я; они просто не признают этого из-за того, как их воспитали. Природа против воспитания, так сказать."
Тарли обдумывал её слова. "Так ты думаешь, эта прочитанная тобой книга может быть о Марвеллас."
"Правдоподобно. Если её кровь создаёт фэйри из людей... чья кровь создаёт тёмных фэйри?"
Назойливая мысль сформировалась у него в голове, будто ответ должен быть очевиден, но он не мог его ухватить.
Нерида с глухим стуком захлопнула книгу. "Нам нужно будет взять её с собой, когда уедем."
Нам. Такое простое слово, но оно означало включение.
Его грудь сжалась. Может, она не осознаёт, что включила его в свой план; своё путешествие.
Глаза Нериды на мгновение скользнули по столу. "По крайней мере, теперь у меня есть довольно хорошее представление о том, что ты любишь читать", — поддразнила она. Затем, улыбаясь про себя, она нашла достаточно отвлечения, чтобы поднять одну из его книг. "Гастерия?"
Тарли скрестил руки. "Она очень известна и превосходная писательница."
"Знаю. Также известна своими захватывающими романами."
"Они никогда не являются главным фокусом сюжета."
Нерида осклабилась, и вот оно: её лёгкий смешок пронесся по комнате. Это длилось всего секунды, пока её взгляд не встретился с его, но он уловил его, сохранил. Тарли двинулся, будто им управляла гравитация, не отрывая взгляда. Вокруг стола, пока между ними не осталось лишь мучительная щель пространства, заметный прохладный бриз. Её голова склонилась к его, и она не отстранилась.
"Зачем ты разыскала меня на крыше?" — тихо спросил он.
Её большие глаза дрогнули от печали. "Показалось, что тебе нужен кто-то", — так же тихо сказала она.
"Это часть твоих целительских способностей?" — поразмыслил он. — "Умение чувствовать других."
"Не совсем. Я добралась до твоих покоев, увидела балконные двери распахнутыми настежь, и Катори скулила, беспокоилась, и был краткий миг, когда я подумала, что ты... то есть, я решила, что ты мог---"
Вина нахлынула на него от её участившегося пульса, когда он понял, что могла означать эта сцена и его отсутствие.
"Я сначала посмотрела вниз. Тарли, я не знаю, что бы сделала. Я никогда не чувствовала ничего подобного, и это ужасает меня." Нерида отступила к письменному столу, сжимая его края руками, будто её признание заставит её сейчас сбежать, раз оно вырвалось наружу.
Тарли едва мог пошевелиться, хотя ему хотелось сократить это расстояние. "Я тоже", — прошептал он. Он сделал один осторожный шаг к ней. — "Просто скажи мне, если это слишком, ангел."
Он подумал так в тот миг, когда увидел её на лесной поляне. Как солнце сияло своими сверкающими лучами сквозь её серебристые волосы, отражалось в её больших карих глазах и светилось на её золотисто-коричневой коже. Нерида была ангельской во всех смыслах этого слова.
Её губы приоткрылись, и его потянуло к ним с непреодолимым всплеском нужды. Медленно, на случай, если она в любую секунду захочет расстояния, его рука поднялась к её щеке. Искры вспыхнули, когда он почувствовал её кожу под своей ладонью, импульс пробежал по всему телу. Её грудь глубоко вздымалась, нервно, но он оставался таким же медленным и терпеливым, как ей было нужно.
"Я очень хочу поцеловать тебя", — сказал он, его голос не громче тихого хрипа.
Её карие глаза метнулись к его рту, к его взгляду, будто она сдерживалась. "Я тоже этого хочу."
Ещё секунда — и он полностью и целиком распадётся от неё. Ощущение было настолько лёгким, что это было безумием.
Другая рука Тарли обняла её щёку, и когда её пальцы скользнули по его оголённому животу, ему пришлось подавить стон. Дюйм за мучительным дюймом он склонился, чтобы встретиться с ней, и тогда что-то, казалось, блаженно щёлкнуло, когда она поднялась на цыпочки, чтобы сократить это расстояние сама.
Когда их губы встретились, это стало взрывом цвета в его монохромном мире. Они двигались навстречу друг другу, их тела отвечали друг другу так бесшовно, одержимо. Их губы и языки сталкивались, пока они теряли себя в желании, будто ни один из них не чувствовал его истинного эффекта так долго, что это ломало их. Он жаждал больше её вкуса; хотел, чтобы ни дюйма её не осталось нетронутым им. От её тихого стона руки Тарли опустились, и он наклонился, чтобы смахнуть книги со стола, прежде чем поднять её на него. Ощущение её бёдер вокруг него могло заставить его потерять рассудок прямо там, в секундах от того, чтобы вскарабкаться на стол вместе с ней. Его губы встретились с её челюстью, её шеей.
"Тарли..."
Его имя, ставшее её задыхающейся мольбой, заставило его с рыком удовлетворения сжать её крепче. Оно стало её, его настоящим именем, ибо больше не было никого, от кого он хотел бы его слышать. Никого, кто мог бы заставить его звучать как глоток свежего воздуха. Оно принадлежало ей, чтобы кричать и звать, и он откликался бы на него. В наслаждении, во время спора, чтобы подразнить. Ему это слишком нравилось, нужно было слышать его снова и снова. Оно стало символом того, что он жив. Напоминанием о том, что он нужен.
Он глубоко вдохнул её аромат, стремясь заполнить свои чувства каждой нотой её запаха, чтобы запомнить его, но что-то вспыхнуло внутри. Мерцающий маяк. Зудящее узнавание, которое он не мог осмыслить, пока...
Тарли резко отстранился. Они тяжело дышали, но он не мог скрыть своего озадаченного взгляда. Абсолютное неверие сначала, но полная растерянность, когда до него дошло. Причина, по которой с момента их встречи она казалась ему такой знакомой. Это пронзило его, будто он всегда держал этот кусочек пазла, чуть-чуть не находя ему места.
"Ты---"
Она протянула руку к его рту, чтобы остановить. Её лоб нахмурился, она выпрямилась, не отталкивая его, но проведя пальцами по его губам, прежде чем опустить их на его воротник. "Я надеялась, ты не поймёшь", — прошептала она, едва смея встретиться с ним взглядом, будто думала, что он немедленно отступит. — "Но если тебе нужно объяснение, этому должен прийти конец. Это не знание, которое должно быть свободным, раз оно может причинить вред."