Ник молчал.
Тория собралась. «Предупреждаю вас только один раз: я ожидаю такого же уважения, какое вы оказываете своему королю. Всё, что вы хотите сказать относительно этого королевства, можно сказать мне».
«Вы не замужем. Вы ещё не моя королева».
Его неприязнь проскальзывала, и Нику потребовались все силы, чтобы не сорваться.
«Продолжайте, Зариус. Вы пожалеете, что я ей никогда не стану».
Прошли секунды густого напряжения, и лицо лорда оставалось твёрдым. Ник планировал продолжать наблюдать за ним. Зная то, что он знал о взгляде Зариуса на трон, было ясно, что он остаётся угрозой для них обоих.
Облегчением стало, когда он улыбнулся, его оппозиция пока что притаилась. Но когда его внимание переключилось на Ника, соболезнующее выражение на его лице охладило короля.
«Боюсь, новости, которые я несу, не несут никакой надежды. Скорее, наоборот».
Сердце Ника забилось чаще. «Это касается Фэйт?» Он не мог остановить потребность спросить, несмотря на то, что это могло выдать его заботу о ней.
Когда Зариус кивнул, Ник выпрямился, его пульс пропустил удар. «Что случилось?» Впервые он поверил серьёзному выражению на лице лорда.
Всё затихло. Время словно замедлилось. Остановилось. Для сообщения новости, которая казалась холодной ложью.
«Сожалею, что вынужден сообщить вам...»
Единственным объяснением было то, что Ник всё ещё живёт в тёмном, безжалостном кошмаре.
«...что наследница Райенелл, Фэйт Ашфаер, мертва».
Реальность ударила его, как суровый кнут. Тория отшатнулась, и он инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать её. Она прикрыла рот, и хватка Ника усилилась, когда он почувствовал её дрожь.
«Новости пришли вчера—»
«Вчера?» — мрачно повторил Ник. «Вы держали это при себе с *вчерашнего дня?*»
«Я хотел убедиться».
Ник отошёл от Тории, двинувшись к Зариусу с холодной ненавистью, которая благоразумно вселила страх в его выражение лица. «Если вы когда-либо получаете информацию о любом королевстве, вы приносите её прямо мне или Тории». Он остановился перед лордом, скрестив с ним взгляды в смертельной конфронтации. «Если вы когда-нибудь снова утаите такую информацию, мне всё равно, что для этого потребуется, я смещу вас с вашего поста, лорд Зариус».
Адреналин от новостей горячо и срочно разливался по нему, оставляя мало места для размышлений об угрозе, которую он бросал единственному, кто мог сплотить силу, чтобы противостоять его правлению. Ему было всё равно. Он почуял тихие слёзы Тории за своей спиной и почувствовал её полное разбитое сердце.
«Что случилось?» — потребовал Ник.
«Похоже, во время экспедиции принцесса не вернулась из путешествия. Это всё, что я знаю».
Квест на острова Нилтэйн.
«А генерал Рейлан?» — в груди Ника заколотилось ожидание.
«Он был тем, кто сообщил новость своему королю».
Разум Ника закружился. Дыхание вырвалось из него. Ему пришлось сменить позу, когда комната накренилась. Это не имело смысла. Он бы не...
«Оставьте нас».
Зариус явно хотел возразить, возможно, чтобы ещё немного насладиться их страданием, но, окинув взглядом лицо Ника, он отступил. «Как пожелаете». Отступая, он сделал короткий поклон. «Я позволю вам решить, как лучше всего сообщить новость королевству. Я не осознавал, что человек оказал на вас такое влияние, чтобы вызвать личные чувства». С этими словами его взгляд метнулся к Тории позади него. «Но когда вы будете готовы, я считаю, нам нужно обсудить последствия вашего... *спаривания*».
Это был разговор, который Ник не жаждал, но он знал, что двор потребует ответов. Ответов на вопрос, почему он не заявил права на неё раньше и что это будет означать для Хай Фэрроу. Он был должен своим людям это объяснение.
«Нам нужно время. Но я пошлю за вами, когда мы будем готовы».
Лишь подрагивание глаз Зариуса выдавало его раздражение.
Когда дверь щёлкнула за лордом, Ник повернулся к Тории. Она стояла к нему спиной, одной рукой опираясь на стол, к которому прислонилась, а другой всё ещё прикрывая рот.
«Тория», — мягко сказал Ник, приближаясь к ней. Его рука легла ей на спину, но она не двигалась. «Посмотри на меня, любимая».
Тория покачала головой, и когда она повернулась к нему, опустошение в её блестящих глазах пронзило его насквозь. «Она не может быть—»
«Она не умерла».
Печаль на лице Тории сменилась шоком от слов Ника. Он поднял руку, чтобы смахнуть её слёзы.
«Она не мертва».
«Как ты можешь так говорить? Зариус слышал из Райенелл... от Агалхора».
«Рейлан вернулся».
Нахмуренные брови Тории побудили его объяснить подробнее.
«Он не вернулся бы без неё. Я верю...» Ник покачал головой от собственных путающихся мыслей, пытаясь сложить воедино то, что уже знал, чтобы понять, что произошло. «Я не знаю, что они задумали, но я знаю, что Рейлан Эрроувуд не сидел бы сейчас без дела в Райенелл, если бы она действительно была мертва».
Тория фыркнула беззвучным смешком, отходя прочь. «Было ясно, что он питал к ней привязанность, и я знаю, что никто из нас не хочет в это верить... но Рейлану пришлось бы вернуться».
«Я бы не вернулся».
Тория поймала его взгляд.
«Если бы от меня не зависело королевство, я бы не вернулся, если бы с тобой что-то случилось».
Её выражение смягчилось от боли, и это стало новой струйкой холодного страха от осознания того, насколько близко они подошли к той мучительной реальности быть разлучёнными в Олмстоуне.
«Это другое, Ник. Мы с тобой, мы—»
«Пары».
Она кивнула, но Ник молча удерживал её взгляд. Как будто она могла вытянуть его мысли, даже если он сам не произносил ни слова. Её брови дрогнули, затем глаза опустились. Она думала, вычисляла.
«Это невозможно», — сказала она, хотя было ясно, что она складывает все кусочки пазла.
«Да, знаменитое слово, описывающее существование Фэйт Ашфаер».
В глазах Тории снова появился блеск, слабый, сдержанный её желанием верить, что их подруга всё ещё жива вопреки всему.
«Я не могу быть уверен, но я давно об этом думал... Я верю, что Фэйт и Рейлан — пары».
«Он защищает её — было ясно, что он глубоко заботится о ней — но это не значит, что они пары. Она человек».
Ник провёл рукой по волосам с долгим выдохом. «Давно, когда я помогал Фэйт с её Ночным хождением, был случай, когда я вошёл в её подсознание, пока она была в нём активна». Он не мог поверить, что озвучивает этот крошечный кусочек информации, который, как он думал, не имел значения, но, возможно, он был совершенно не прав. «Когда я вошёл, там уже было другое присутствие. Оно было очень слабым, и я не стал бы вторгаться в её разум без приглашения, но из страха, что это мог быть другой Ночной ходок, желающий причинить ей вред, у меня не было выбора».
Ник покачал головой, чувствуя приближение Тории и её ободрение продолжить.
«Это был Рейлан. Он стоял ко мне спиной, но не только его внешность заставила меня поверить, что это он. Его сущность была настолько слабой, что я подумал, может быть, это какая-то ошибка. Может, Фэйт как-то встречала его раньше, и он был просто видением, созданным её воображением. Потом он приехал в Хай Фэрроу, и я не мог в это поверить. Они вели себя как абсолютные незнакомцы, и тогда я понял, что Фэйт никогда раньше не встречала его. Я не мог отогнать свои подозрения насчёт Рейлана».
«Ты думаешь, он знал о ней?»
«Думаю, он был так же озадачен, как и я», — признался Ник, пытаясь вспомнить время пребывания генерала в Хай Фэрроу прошлой зимой. «Не думаю, что он знал её, но думаю, что часть его *узнала* её».
«Как пару», — недоверчиво выдохнула Тория.
Ник кивнул. «Все признаки были налицо. Это было гораздо больше, чем просто желание защитить её ради Агалхора. Я никогда не видел его таким собственническим, оборонительным по отношению к тому, кого он едва знал. К человеку. Я не позволял себе верить в безумие своих мыслей, но...»
У него не было вывода. Его мысли были невозможны, но полны надежды, и это было всё, что он мог предложить. Фэйт должна была быть жива.