«Иди, иди». Её старческий голос был хриплым и напряжённым.
Фэйт осторожными шагами прошла по узкому коридору, пока не оказалась на маленькой кухне, где старуха готовила чай. Вода уже кипела, и Фэйт задалась вопросом, почему та не спит в такой поздний час ещё до её вторжения. Она осмотрела убранство. Было так много странных цветов и предметов, но, полагала она, они добавляли уюта. Когда её глаза упали на стену в дальнем конце комнаты, Фэйт быстро отвела взгляд.
«Почему ты избегаешь зеркала?» — проскрипела женщина.
Фэйт подошла к столу. «Я не избегаю».
Её усмешка была неожиданной. Почему женщина так приветливо относилась к незнакомке, которая вторглась в её дом в плаще и маске? Фэйт на мгновение забыла, что теперь она фэйри и никогда не состарится и не станет такой немощной, как эта человечиха, которая с трудом уселась на стул, который она для себя придвинула.
«Ты боишься, — сказала женщина, беря длинную, украшенную узорами трубку и поднося к ней свечу. — Такая сильная, и всё же ты держишь в себе так много страха. Это не сулит ничего хорошего, Фэйт Ашфаер».
В воздух вырвался дымок, и женщина закашлялась таким ужасным, задыхающимся звуком, что Фэйт сделала шаг вперёд. Женщина отмахнулась от неё, разгоняя воздух, чтобы рассеять облака. Запах был не таким, какого ожидала Фэйт. Не таким отвратительным, как тот, что она терпела от трубок в заведениях, где они останавливались; он был мягким и цветочным, как лаванда, ароматным, как ваниль. Она глубоко вдохнула, прежде чем осознание остановило её.
«Откуда ты знаешь моё имя?» — спросила она, её осторожность заострилась. Женщина не казалась угрозой, но Фэйт знала, что лезвие ничего не значит против того, кто обладает знанием о её выживании и может всё разболтать, разрушив их план.
Её хихиканье быстро перешло в новый приступ кашля, и хотя то, что курила женщина, не казалось вредным, Фэйт была уверена, что это не идёт ей на пользу. Казалось, она живёт на заёмное время.
«Разве ты не сядешь?» Она жестом указала на противоположный шаткий стул.
Фэйт не была уверена, что он не развалится в тот момент, когда она испытает его своим весом.
При её колебании женщина фыркнула. «Недостаточно роскошно для Королевы-Феникса, как я вижу».
По комнате прошёл холодный озноб.
«Где ты слышала это имя?» Фэйт следовало уйти, но её тянуло к этой женщине. Её усталость снова начала подкрадываться, несмотря на тревогу.
«У тебя много имён. От людей, от Богов. В прошлом и настоящем. Чем ты никогда не была, так это одной вещью, и именно поэтому ты не можешь обрести принятие».
«Скажи мне, кто ты», — потребовала Фэйт, её раздражение вспыхнуло вместе с тревогой. Её рука сжала рукоять Лумариас, но не с той твёрдостью, на которую она надеялась.
«У меня есть то, что ты ищешь, истинная наследница Марвеллас».
Сердце Фэйт колотилось, жаждая ответов, несмотря на более глубокий колодец сдержанности, который кричал ей уйти из этой странной лавки.
«Теперь садись, Фэйт».
ГЛАВА 12
Рейлан
Будто звёзды упали. Крошечные мерцающие огоньки были слишком далеки и разбросаны, чтобы их янтарное сияние было видно, но символ сверкал по всему городу всю неделю, и было захватывающе дух осознавать, как много Фэйт значила для своего народа. Каждую ночь город продолжал многовековую традицию зажигать по одному огоньку в окне в честь павшей королевской особы. И всё же каждый раз, когда Рейлан видел эти слабые звёздные огни, в нём вспыхивала паника, хотя он и знал правду.
Фэйт была жива.
«Они её почти не знали».
Голос, долетевший до него, раздражал его нервы, и Рейлан сжал кулак на эфесе меча. Он не повернулся к Малину Ашфаеру. Он напряг челюсть от его не слишком скрытого отвращения.
«Не обязательно владеть алмазом, чтобы знать его ценность», — спокойно сказал он.
Ответное фырканье Малина затрудняло сдерживание насилия, которое высокомерие принца регулярно в нём пробуждало. Тот подошёл прямо, чтобы встать рядом с Рейланом, и оба смотрели на город.
«Будь она здесь или в земле, это была пустая трата таланта».
Зубы Рейлана сжались так сильно, что могли сломаться, а кулак задрожал у его бока. Он знал, что раз они одни, вдали от любых глаз и ушей, Малин испытывает его. И всё же он не мог этого вынести. «Здесь или нет, у неё было больше таланта, чем у тебя когда-либо будет». Он повернулся к Малину, не заботясь о безрассудных словах, которые произносил. «Твоя неуверенность ревёт, когда ты говоришь о ней. Даже её призрак угрожает тебе».
Карие глаза Малина заволокло ненавистью. Это был не первый раз, когда Рейлан видел это; это было там, когда принц доводил его до предела в прошлом. И хотя Малин был хитёр и пользовался благосклонностью совета, он не был настолько глуп, чтобы забывать, что дворяне — лишь половина управления королевством. Они не могли защитить себя без своих армий, а Рейлан заслужил преданность воинов и командующих Райенелл за столетия. Малин нуждался в нём.
«И всё же тела нет».
Голова принца слегка наклонилась со сменой темы, и он наблюдал за Рейланом в поисках любой реакции, произнося слова с едва уловимым намёком на подозрение.
«Её было невозможно вернуть».
Тёмная и жестокая усмешка скривила губы Малина. «Да, так гласит великая история. Трагический конец трагическому началу».
«Ты что-то хотел, Малин?»
Они танцевали вокруг друг друга с его осторожными поддразниваниями и растущим темпераментом Рейлана.
«Было нетрудно заметить, что твоя преданность ей далеко выходила за рамки дозволенного».
«Твоё обвинение бессмысленно».
Пауза принца пробежала мурашками по коже Рейлана. Он хотел врезать кулаком в этот блеск в его глазах.
«Неужели?»
Часто казалось, что Малин уже верил, что он король. Думал об этом настолько истинно, что вес короны менял его осанку, давая ему уверенность говорить так дерзко, всегда столь хитро подбирая слова.
«Я бы просто заботился о твоём положении, конечно, — продолжил он, его тон сменился на дружеский, но несущий предупреждение. — Генерал не ровня принцессе. Насколько я понимаю, Фэйт собиралась заявить о своём праве рождения на трон до того, как... *трагедия* постигла королевство».
Рейлан попытался вычислить, чего Малин надеется от него добиться, острое лезвие подозрения начало прорезать его кожу.
«Хотя, возможно, это никого и не волновало в конце концов, — весело сказал принц, — ведь лорды планировали оспорить её законность. Для Агалхора было бы немалым подвигом убедить их проигнорировать этот важный факт».
Тогда всё встало на свои места. Рейлан подумал, что Малин, должно быть, отчаянно нуждается, если он пришёл к нему, чтобы выудить информацию. Почему принца вообще заботило это расследование, приводило в состояние повышенной готовности все его защиты. Он не знал, знал ли Малин, что Фэйт всё ещё жива, или всё его зондирование было ещё одним способом заставить его проговориться.
«Ты можешь избавить своих последователей от задачи поднимать такой протест».
Подрагивание челюсти Малина ясно выдавало его раздражение. Это была редкая радость — видеть это. Принц скользнул взглядом от ботинок Рейлана к его голове, поскольку тот был на несколько дюймов выше. Рейлан не выдал ни капли своего гнева.
«Кажется, ты мужчина привычки, Рейлан Эрроувуд». Его улыбка была тёмной и порочной, пока он прогуливался прочь. «Позволяешь беспомощным, слабым людям умирать».
Рейлан резко обернулся, вспышка ярости отменила всю логику, когда его рука начала выхватывать меч. Крепкая хватка на его предплечье остановила его, и он с яростью обернулся к Кайлиру, который твёрдо противостоял этому.
«Он не стоит того».
*«Она* стоит», — низко прорычал Рейлан. Будто их короткий разговор рассеялся, оставив только ненавистные слова Малина о Фэйт. А Рейлан был должен ей свою борьбу.