Зарриус подчинился после короткого колебания. Его пешка открыла игру. — Ненависть — сильное слово, принцесса. Прошу прощения, если вы так интерпретируете мою заботу об интересах этого королевства.
Тория отразила его пешку, как и ожидалось. Он вывел своего слона, и снова она ответила точно таким же ходом.
— Можно спросить, что именно во мне не соответствует интересам Хай Фэрроу?
Они обменялись еще несколькими ходами. Он забрал ее пешку, она взяла его слона, и хотя они разговаривали, Тория изучала игру, задаваясь вопросом, как часто он сидел перед этими деревянными фигурками и рассматривал их ходы как реальные стратегии.
— Если вы хотите моего искреннего совета, я считаю ваше союзничество опрометчивым и безрассудным.
— Вот как?
— Это королевство зависит не только от монархов. Вы рассердили лордов, не посоветовавшись с ними по вопросу, который затрагивает нас всех.
— Два монарха сильнее, чем один. Мы объединили два великих королевства.
Его взгляд соскользнул с фигур на нее, неся осуждение, от которого у нее зашевелились мурашки. — Не обижайтесь, когда я говорю это, Ваше Высочество---
— Во второй раз вы не обращаетесь ко мне по надлежащему титулу, — прервала она с предупреждением. Было опасно раздувать пламя такого непредсказуемого огня, как Зарриус, но она не станет склоняться перед его попыткой превзойти ее.
— По закону это не так. У вас нет королевства, Тория Стагнайт. Ни настоящей короны. Связав себя с нашим королем, вы принесли этому королевству бремя, от которого мы недостаточно сильны, чтобы защититься в одиночку. Нам нужен был союз, который *приумножил* бы силу Хай Фэрроу перед лицом грядущего, а не истощил наши ресурсы.
Его заявления жалили, каждый укол был как маленький кинжал, который она чувствовала и раньше. Раны болели, но потом покрывались коркой и полностью заживали, готовые к следующему, кто попытается выпустить из нее всю кровь. Тория пришла сюда не для того, чтобы защищать себя. Она пришла сюда не для того, чтобы тратить ни секунды дыхания, убеждая колючего лорда, что она *достойна* его жалкого одобрения.
— Оставьте нас.
Тория не подняла глаз, повторяя приказ, от которого стражи засеменили из комнаты. Она сделала свой ответный ход на доске, забирая еще одну пешку. Она снимала их одну за другой.
Она не осмеливалась продолжать разговор, пока они не остались наедине.
— Вы правы, — наконец сказала она, поймав крючок его брови, когда она передвинула своего коня, чтобы заблокировать его ладью. — Я стала шпионом Никалиаса в Олмстоуне. Связь позволяла нам общаться, и это было умно. Я думала, что смогу увидеть счастливую жизнь рядом с ним, но возвращение сюда лишь каждый день напоминает мне о праздном титуле, который я носила десятилетиями. Никто не знал, как я ненавидела быть подопечной Орлона, и Никалиас ничем не отличался от своего отца.
— Ты считаешь меня дураком, чтобы поверить, что что-то из твоих слов правда, учитывая связь, которая вас связывает?
— Нет. — Она пожала плечами, забирая его ладью и атакуя короля. — Но у меня есть чувство, что вы можете мне помочь, а Никалиас не должен узнать.
— Будь осторожна, принцесса.
Тория посмотрела ему прямо в глаза, когда взяла его короля. — Я не могу перестать думать о двух вещах, которые узнала в Олмстоуне. Первое — предложение, которое могло бы принести пользу нам всем. Второе — способ разорвать связь.
Тишина повисла тяжелой. Удивление Зарриуса было не в ее пользу.
— Ты не захотела бы ни того, ни другого. Никалиас не позволил бы этому случиться. — Он пытался играть свои ходы небрежно, но Тория украла его интерес.
Она темно улыбнулась. — Мордекай предложил мне все, чего я хотела больше века.
— Он тот, кто отнял это у тебя.
— Неверно. Марвеллас ведет эту войну.
— И все же именно она та, кто разорвет вашу связь. Она тебе нужна.
Тория не позволила своему триумфу проявиться. Зарриус знал все.
— Я бы не вступала в это, если бы мне нечего было получить. Я люблю своих друзей, и я всегда буду любить Никалиаса. Марвеллас остается угрозой для них, и Мордекай может помочь мне положить ей конец в обмен на мою руку, которая еще не связана.
Колесики в его голове крутились. Тория вонзила когти и заставила его задуматься.
— Никалиас может слушать прямо сейчас через ваш *разум*, Ваше Высочество. То, о чем вы говорите, является изменой моему королю и королевству.
Конечно, он останется на грани защиты Ника, хотя Тория знала, что Зарриус скорее позволил бы ему умереть, если бы это означало, что он сможет занять его место.
— Может. Как и в этой игре, вы должны видеть на много ходов вперед, иначе уже проиграли. — Тория забрала еще одного коня, но пожертвовала своим слоном, чтобы сделать это. — Вы должны решить, каких игроков стоит оставить, чтобы вести бой, — выигрыш пешки для нее; выигрыш ладьи для него — ...жертвуя малым, чтобы выиграть по-крупному, потому что они этого не увидят.
Зарриус думал, что выигрывал уже некоторое время. Пока не осознал, что проиграл.
— Дайте им чувство безопасности, чтобы они не увидели своего падения.
Шах и мат.
— Ты не можешь всерьез ожидать, что я поверю, будто ты желаешь увидеть гибель своего союзника.
— Конечно, нет. Никалиас — мой союзник по силе, но между нами всегда чего-то не хватало, чтобы быть романтичными на протяжении многих десятилетий, которые мы делили. — Это было правдоподобное объяснение — такое, которое она наблюдала, как Зарриус медленно впитывает. — Если бы только был способ поговорить с Мордекаем с максимальной скрытностью. — Она посеяла семя, а затем встала, улыбаясь игре, в которую он сам же и втянулся. — Чтобы выиграть войны, нужно присоединиться к битве. Иногда ты побеждаешь не силой, а стратегией. Вы, из всех людей, должны это знать.
ГЛАВА 18
Фэйт
Фэйт проснулась, вздрогнув от резкого, дезориентирующего рывка за передник её куртки. Она несколько раз моргнула, покачиваясь в их хватке, пока не разглядела разъярённое лицо Ливии Эрроувуд.
— Какого чёрта ты думала? — прошипела Ливия.
Фэйт упёрлась руками позади себя, и Ливия отпустила её. Пока она осматривала комнату, обрывки воспоминаний начали просачиваться с леденящим ужасом.
Окружённая стеклом, Дрэссэйр...
Неужели всё это было реально?
Не было никаких следов убитого существа, с которым Ливия могла бы сражаться, чтобы спасти её; ни единого намёка на то отвратительное нечто, в существовании которого она не была уверена.
— Там была женщина... — Фэйт попыталась вспомнить. Пожилая женщина, которая привела её сюда.
— Здесь никого нет, Фэйт. — Ливия была в ярости. Её сапоги хрустели по осколкам зеркала, пока она расхаживала. — Боги, я думала, может быть...
— Прости, — выдохнула Фэйт, всё ещё моргая от замешательства, пока шатаясь поднималась на ноги.
— Что ты делала?
— Я... эм, искала... — Фэйт запнулась, лихорадочно подбирая ответ и пытаясь прийти в себя. — Который час?
Ливия остановилась, пригвоздив её взглядом, полным гнева, и Фэйт поморщилась. — Рассвет. Когда мы не нашли тебя ни в одной из комнат, ни внизу за завтраком, мы разошлись на поиски. Я уловила твой запах и испугалась, что ты могла затеять в давно заброшенной лавке.
Заброшенной?
Фэйт покачала головой, игнорируя Ливию, пока та шла обратно в магазин. На маленькой кухне всё было мрачным, ни намёка на яркую палитру цветов или беспорядок женщины. Её чашка для чая высохла, паутина протянулась через её верх. Грудь Фэйт сжалась, и тошнота зажглась в животе. Выскочив вперёд, она резко остановилась. Многие полки были пусты, хотя всё ещё в состоянии беспорядка, предметы и пузырьки разбросаны повсюду. Фэйт почти не присутствовала здесь мысленно, пока шла вдоль ряда полок, впитывая заброшенный вид, замечая, что всё старое, выцветшее и покрытое толстым слоем пыли.