Тихие слова Рейлана, звучавшие как рокот, пронеслись по шее Фэйт, пока он сзади наклонялся к её уху. Она не могла сдержаться и в ответ потянулась рукой назад к его бедру. Постоянное покачивание и движение Кали на протяжении всей недели сводили её с ума.
— Мы могли бы остановиться и раздобыть ещё одну лошадь, — сказала она.
Рейлан тихо усмехнулся. — Мы не сделали этого из-за твоего же протеста.
Фэйт подавила кокетливую улыбку. Она не хотела задерживать группу, но что важнее, она хотела быть рядом с Рейланом каждую секунду, которую могла урвать. Быть окутанной его теплом снимало бремя того, с чем им предстояло столкнуться через несколько коротких часов.
Её возвращение.
Он всю дорогу успокаивал её нервы, которые она сама не всегда осознавала как причину своего беспокойства. Слова были не всегда нужны; он утешал её нежными прикосновениями, лёгкими поцелуями. Он отвлекал её рассказами о городах, через которые они проезжали, и она впитывала всё, погружаясь в его повествование, такое завораживающее.
— Не могу дождаться, когда увижу знаменитый город, — сказала Марлоу рядом с ними.
Фэйт одарила её улыбкой, в которой отдавалась гордость в её собственной груди. Её подруга ехала с Джэконом, и Фэйт осенило, как они близки и как она сможет показать им всё, что заставляло её тосковать по ним, прежде чем она отправилась в путь.
— Я не смогла бы передать его справедливо ни в письме, ни словами. Он поистине великолепен, — ответила Фэйт, прижимаясь к Рейлану ещё сильнее, ведь это было нечто, что они делили.
Их дом.
Подъём на следующий холм оживил картину в её воображении, заставив Фэйт перехватить дыхание, словно она видела его впервые. Её сердце ёкнуло от осознания, что она покинула этот город совершенно другим человеком, не тем, кто возвращается сейчас, и внутри и снаружи. Она знала, что встретит здесь своего отца, и то, что часто пожирало её нервы до тошноты, было мыслью, что они встретятся как незнакомцы заново. И она потерпела неудачу в своей миссии.
Барабанная дробь пульса наполнила её уши, дыхание стало прерывистым. Она не заметила, как Рейлан остановил Кали, пока её взгляд не поймал друзей, отъезжающих от них на несколько корпусов. Рейлан долгое мгновение ничего не говорил, но нежное прикосновение охватило её изнутри.
— Чего ты боишься? — мягко спросил он.
Фэйт не знала, как ответить. Столько всего вырвалось на поверхность, что ни одна мысль не складывалась воедино.
— Что, если я больше не я...? — протянула она, зная, что это не должно иметь смысла, но Рейлан понимал. — Что, если всё изменилось?
— Ты хочешь, чтобы всё изменилось?
Она задумалась над его вопросом — тем, что задавала себе и раньше. — Люди всегда недооценивали меня, — сказала она. — Я не хочу, чтобы причиной того, что они начнут верить в меня, стало то, что я больше не человек. Потому что я... И человек, и фэйри, и, возможно, что-то ещё.
— Тогда ты заставишь их поверить в то, кто ты есть, а не в то, что ты есть. Ты делала это раньше, со мной и со многими другими. — Его губы коснулись кончика её уха. — Я вижу тебя и слышу тебя... и пора бы уже и миру это сделать.
Фэйт кивнула, надеясь, что он почувствует её благодарность. Она ожидала, что он погонит Кали вперёд, но Рейлан замедлил, и Фэйт постаралась развернуться, чтобы увидеть его лицо. Его выражение казалось печальным, когда он поднял руку, чтобы прикрыть её щёку.
— Ты моё сердце, Фэйт. Это не меняется, что бы ни случилось. Скажи мне, что ты это запомнишь.
Её брови сдвинулись от удивления, что могло вызвать такую неуверенность. — Всегда, — пообещала она, но не могла игнорировать спазм в животе от того, что он счёл это необходимым.
Он улыбнулся, но едва заметно. Она хотела спросить, что вызвало этот вопрос, но он развеял её мысли поцелуем. Коротким, твёрдым, но необходимым.
Затем Рейлан щёлкнул вожжами и сказал: — Я не единственный, кто ждал твоего возвращения.
Проезжая под стеной, Фэйт затаила дыхание. Они медленно ехали по городу, и она сидела так скованно, что это было почти больно. Она не могла не заметить, что Рейлан отодвинулся на полшага, их поза больше не была такой близкой. Фэйт чуть не спросила об этом, но как только начался ропот людей, она уже не могла сосредоточиться ни на чём другом. Они ахали, перебегали друг к другу, всё превратилось в такой гул, что она уловила лишь несколько обрывков фраз.
— Она жива.
— Фэйт Ашфаер.
— Это была ложь.
— Принцесса вернулась.
Тяжесть их внимания гудела в каждой нервной клетке. Фэйт и остальные проехали во внутреннее кольцо, и хотя голоса здесь были не так громки, их недоверчивые взгляды пронзали так же остро.
— Она фэйри.
— Не может быть.
— Чудо.
— Самозванка.
Она делала глубокие, успокаивающие вдохи. Они имели полное право на свои мысли и подозрения; спрашивать себя, как их наследница могла умереть и вновь восстать. Они были и правы, и неправы, и Фэйт задавалась вопросом, поверит ли мир когда-нибудь по-настоящему в её историю.
Затем показались ворота замка, и её сердце заколотилось о рёбра. Она могла видеть его. Агалхор стоял с несколькими другими на портике, и она не могла оторвать от него глаз, пока они выезжали на обширный двор. Всё было мертвенно тихо, если не считать стук копыт о камень.
Появилось ещё больше людей — мелькание движения и цвета, на которые Фэйт не могла обратить внимания, пытаясь оценить каждую реакцию короля.
Их лошади остановились, и Рейлан быстро спешился. Фэйт оторвала взгляд от Агалхора, который ещё не пошевелился ни на дюйм, лишь для того, чтобы взглянуть вниз и увидеть Рейлана, готового помочь ей.
— Ты отлично справляешься.
Опираясь на его плечи, Фэйт бесшумно ступила на землю. Его руки не задержались и на секунды, и в её груди кольнуло, когда он отступил на шаг. Улыбка Рейлана говорила о её протесте, пока он не повернулся к ожидавшим его членам королевской семьи. Именно тогда она заметила Малина рядом с королём, его выражение было холодным, как всегда, но эти глаза были внимательными.
Фэйт расправила плечи, выпустив ещё один глубокий вдох, и повернулась, чтобы начать свой путь к Королю Райенелл. Официальная поза Агалхора встревожила её, породив страх, что тот, кого он видит, больше не его дочь. Но так же быстро, как нахлынула паника, она разом улеглась, когда он нарушил позу. У Фэйт защемило в носу, глаза затуманились, когда он спустился по ступеням, отбросив твёрдость короля, чтобы дать волю заботе отца.
Не было паузы, ни колебаний, когда его большие руки раскрылись, и Фэйт упала в них, не заботясь о том, что приличествует, и кто смотрит. Всё, что ей было нужно, — это объятие, снимающее с плеч тяготы мира.
Его принятие.
— Я потерпела неудачу, — прошептала она преследующую её правду.
Его большая ладонь прикрыла затылок, когда он отодвинул её, изучая каждый дюйм её лица, его взгляд с беспокойством и благоговением задержался на её ушах. — Вовсе нет, моя дорогая. — Его пальцы приподняли её подбородок. — Тот факт, что ты стоишь здесь такой, какая ты есть — это вызов, который может раз и навсегда выиграть эту войну.
— Я просто рада быть дома. — Она едва выдавила слова сквозь комок в горле. Фэйт никогда раньше не называла этот город вслух домом. Она окинула взглядом свой народ, поражённая толпами, которые столпились, чтобы взглянуть на неё не с отвращением, а с облегчением. Возможно, Фэйт так и не получила бы шанса принять их всех как дом.
Её взгляд поймал кузена, и тепло в груди заледенело под его пронзительной оценкой. В следующее мгновение это исчезло, и он натянул фальшивую улыбку, когда они направились к замку.
— Искусный план ты вела этот прошлый месяц, — прокомментировал Малин. — Я рад, что ужасные новости о твоей кончине оказались обманом.
Фэйт прочитала подтекст его слов: они были далеки от истины.