Тарли смотрел на неё, пока она рассказывала о других фруктах, которые держала, вместе с орехами. Пока он впитывал её знания, его завораживала страсть, с которой она говорила — её истинная природа целительницы проявлялась.
Когда её карий взгляд мелькнул вверх на него, она резко остановилась, и чтобы не показаться, будто он пялился как дурак, он опустил глаза на угощение и взял его с коротким спасибо.
Они шли некоторое время молча. Тарли наслаждался ягодами и хотел сказать ей, но искра разговора угасала каждый раз, когда он смотрел на её лицо. Она, казалось, мирно впитывала виды великого озера, и он решил, что его голос — не более чем нежеланное отвлечение.
— Мы должны дойти до небольшого городка к закату. Путь, который я планирую взять к Олмстоуну к тому времени, довольно открытый — никаких бездонных лесов, — сказала она наконец.
Это всё, что ему нужно было знать. Она могла позаботиться о себе. Так почему же скручивание в его желудке не ослабевало? Тарли лишь коротко кивнул, когда она повернулась к нему.
— Угрюмый и мрачный. Твоё одиночество приобретает больше смысла.
— Я думал, тебе нравится тишина, — сказал он.
— Если это когда-нибудь случится, я скажу тебе заткнуться.
Бровь Тарли приподнялась, уступив изгибу его рта. Он не сомневался, что она выскажет своё мнение. — Как ты оказалась на материке? — попытался он.
Нерида отстранилась от вопроса, и он проклял себя, зная, что в его подавленном настроении лучше держаться особняком. — Я пришла сюда около трёх столетий назад. Была довольно молода.
Каждый кусочек информации о ней, который он получал, он находил себя сохраняющим. Это были маленькие части более крупной головоломки, и он не знал, сколько времени потребуется, чтобы сложить её, но он знал, что картина будет стоить того, чтобы ждать целую жизнь.
Он размышлял над тем, что она ему сказала, не желая давить, поэтому вместо этого почувствовал потребность что-то дать взамен. — Я потерял родителей во время Великих Битв, — спокойно сказал он, и это была правда. Тарли не задерживался на том факте, что он не был уверен, что стало с его отцом после того, как он сбежал. Он был жалким сыном, но он давно оплакивал Варласа как родителя.
— Тогда многое было потеряно. Мне жаль.
— Это не твоя вина.
— Нет, но каждая жизнь, потерянная до своего времени, — трагедия. Я скорблю, что наш мир дошёл до этого. Сражаться друг с другом.
— Война — это просто крупномасштабное представление, поучительная визуализация тьмы, которая всегда присутствовала.
Неподвижность Нериды действовала ему на нервы. Он хотел забрать свои слова назад, как вдох, но знал, что они уже унесены ветром.
— Ты довольно вдумчивый, знаешь ли.
Это был не тот ответ, которого он ожидал. Его кулаки сжались от жара, пробежавшего по нему. — Я просто поддерживаю разговор.
— Я не хотела звучать снисходительно.
— Ты и не звучала. Просто... забудь.
— Угрюмый, — пробормотала она. — Ой!
Тарли дёрнулся в тревоге от её внезапного возгласа. Осмотрев её, он не увидел ничего плохого, кроме сбивающей с толку яркости. Он проследил за направлением её взгляда и увидел небольшую хижину на травянистом холме с видом на озеро. — Что тебя интересует в старой хижине? — проворчал он, раздражённый ненужным испугом.
— Я знаю фэйри, которая там живёт — мне стоит навестить её. Она тоже любит уединение. Вы двое могли бы стать хорошими знакомыми.
Тарли сдержал свой ответ. — Тогда я уверен, она оценила бы, если бы её не беспокоили.
— Она не ненавидит всякую компанию. Она просто поняла, что здесь ей не нужно притворяться кем-то, кем она не является.
— Ты сказала, город рядом. — Он попытался сменить тему.
— Я также сказала, что тебе не обязательно следовать за мной.
Вместо того чтобы направиться через линию деревьев, как он надеялся, Нерида свернула в противоположную сторону. Он внутренне застонал, наблюдая, как она начинает подъём, который постепенно становился круче, чтобы достичь маленького дома, из трубы которого валил дым.
Тарли боялся времени. Времени с ней. Каждая минута добавляла к его нежеланию наблюдать, как Нерида во всей её серебряноволосой завораживательности навсегда уплывает от него. Все стоящие вещи имели привычку ускользать сквозь его пальцы — не без того, чтобы сначала не пострадать от ущерба его надежд и тоски.
Его шаги направились к ней, когда начало смеркаться. Глаза Тарли скользнули к затянутому небу, которое обещало гневную бурю, и, возможно, это было благословением, что она может разразиться как раз тогда, когда они достигнут уютного дома, где смогут остаться сухими.
Несколько часов. Он мог уделить ещё несколько часов, держа Нериду на расстоянии вытянутой руки, только чтобы проводить её в город, когда дождь пройдёт.
На вершине холма Нерида не остановилась ни на секунду, шагая прямо к хижине. Тарли услышал слабый стук, и она ждала. Прошло больше секунд, чем ожидалось, к тому времени, как он оказался рядом с ней.
— Эрилла, это я, Нерида. — Она попыталась позвать сквозь дерево. В ответ была только тишина, она постучала снова, громче. — Она должна быть дома — огонь горит.
Тарли взял на себя обязанность обойти вокруг к окну, протёр его рукавом, чтобы очистить слои грязи, и заглянул внутрь. Огонь действительно горел, но это была также единственная живая вещь, которую он увидел. Глаза метнулись по пространству, и то, что он заметил у края дверного проёма, резко участило его пульс.
— Что не так? — спросила Нерида, читая его лицо, когда он вернулся к передней части.
Он не думал, когда взял её за плечи. — Тебе, возможно, стоит остаться здесь.
Её брови сдвинулись от недоумения, но быстро поднялись, так же как и её рука ко рту. Губы Тарли сжались против шока и паники на её нежном лице. Он отпустил её, сделав глубокий вдох, прежде чем приготовиться и оценить дверь взглядом. Затем его плечо врезалось в неё.
Тарли понял свою ошибку в тот момент, когда почувствовал удар. Он должен был сломать её легко, но вместо этого чернота промелькнула перед глазами и опустила его на одно колено. Боль вспыхнула поперёк груди и вниз по руке, оглушая его неподвижность — не жаром, а болью, которая пульсировала и замораживала. Она начала ощущаться как бесконечные иглы, пронзающие его кожу.
Ему следовало вспомнить о ране от укуса, которая часто немела от бальзама, которого у него оставалось опасно мало. Мысль даже приходила ему в голову, что город, в котором он расстанется с Неридой, может предложить место, где можно купить ещё. Однако, будучи его доминирующей правой рукой, он использовал её по привычке.
— Салли? — голос Нериды стал яснее, повторяя нелепое имя. — Ты в порядке?
— Всё хорошо, — прохрипел он, зная, что позже она сочтёт его настолько слабым, что он опустился на колени от двери. — Тебе стоит подождать снаружи...
Её приглушённый крик прервал его. Тарли зажмурился, зная, что она обнаружила именно то, что, как он думал, он видел.
Поднявшись, он осмелился сначала взглянуть на неё. Её широко раскрытый ужас, пока обе руки прикрывали рот, поразил его сильнее, чем он ожидал. Он шагнул к ней, но Нерида промчалась мимо, и он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она падает на колени рядом с упавшей фэйри. Его срочность последовать за ней взлетела при одной crucial вещи: она ещё дышала. Но дерево под ней было тёмным от пятен. Медный запах ударил в ноздри.
Слишком много крови.
Нерида не теряла ни секунды, опрокинув свою сумку, чтобы рассыпать её содержимое, которое она быстро перерыла. Тарли бросился в действие, читая её движения и подхватывая то, что мог, на её периферии, пока вещи раскатывались. Её руки дрожали, и её всхлип привлёк его глаза к её глазам, пока она пыталась смыть слёзы. Он не думал, когда взял её запястья.
— Что тебе нужно? — спокойно сказал он.
Это заставило её взгляд встретиться с его. — О-он имеет зелёный оттенок. Мistleweed. Он обезболит её боль. — Твёрдость вернулась в её голос.