«Нам обоим слишком холодно для этих дебатов, Салли. И есть риск подхватить лихорадку или хуже, если мы не высохнем и не согреемся. Поверь мне, я видела, что случается с теми, кто слишком упрям, чтобы позаботиться о себе».
Он наблюдал, как она расстёгивала плащ, который перекинула через маленький стул у тёмного камина.
«Ты гораздо лучше разбираешься в разжигании огня, чем я».
Тарли избавился от тяжести собственного плаща, прежде чем молча подошёл, присел на корточки и потянулся к поленьям, которые начал складывать в решётку. «Если бы только ты была Огневедом», — задумчиво произнёс он, когда тишина начала заставлять его дрожать сильнее, чем мокрая одежда.
Нерида фыркнула. «Разве мы все не желаем, чтобы наша способность проявлялась как то, что лучше всего подходит для момента?»
«Те, у кого есть магия, полагаю».
«Ты говоришь, словно у тебя её нет».
Когда первые искры зацепились за дерево и начали разгораться, Тарли бросил на неё мёртвый взгляд через плечо. Или он намеревался, но, заметив её в одном лишь нижнем белье, он резко отвернулся.
«Это просто кожа», — поддразнила она. Он почти слышал смех в её голосе.
Она была *не* просто кожей. Его разум запечатлел очаровательный образ, хотя он пытался изгнать его из приличия к ней.
«Я не пытаюсь шокировать тебя». Она *наслаждалась* этим. «Теперь можно обернуться».
Тарли медленно поднялся, повернувшись с скованностью, чтобы обнаружить её, прижимающую к себе одеяло. Это было ненамного лучше, когда он знал, что было чуть более чем скрыто под той рукой.
«Боюсь, тебе нужно сделать то же самое». Золотистое сияние огня танцевало на её чертах. Нерида взяла две подушки с кровати и прошла мимо него. Они упали на пол, а затем и она сама, устроившись у огня.
Тарли отчаянно хотел сбросить неудобно промокшую одежду и присоединиться к ней там, где она выглядела такой тёплой и мирной, её голова была запрокинута, пока тепло ласкало её кожу. Он колебался, зная, что рану, которую он не сможет скрыть от неё, если сделает это, и не нуждаясь в сочувствии и недоумении другого целителя, когда она поймёт, что ничего нельзя сделать.
«Чем дольше ты остаёшься в этой одежде, тем выше твои шансы потерять функциональность пальцев ног», — отчитала Нерида. «Я не буду смотреть — даю слово».
«Мне не стыдно, если ты посмотришь», — проворчал он.
«Я спущусь вниз—»
«Салли». Шлепок её ладони о деревянный пол отозвался в нём шоком. «Могу гарантировать, что к утру ты будешь страдать, если не сделаешь, как я говорю. Если тебя так беспокоит быть рядом со мной, я буду спать прямо здесь. Просто разденься и ложись в кровать».
Тарли моргнул, глядя на неё. Затем он не смог сдержаться, когда в одно и то же время их рты потянулись вверх, и они рассмеялись. Закрыхикали. Он не знал точно почему, только что их ситуация казалась невероятной, и, возможно, они бредили от событий, которые привели к настоящему моменту. Хихиканье Нериды смягчилось до печальной хмурости, и она отвела от него взгляд в огонь.
«Мне жаль твоего друга», — мягко сказал он.
«Мне тоже».
Нерида глубоко заботилась обо всём. Его грудь сжалась от её боли, и он решил, что его отказ только добавляет её беспокойству. Её природа целителя не позволила бы ему страдать.
Тарли глубоко вздохнул, затем начал раздеваться. Он разложил свою одежду, и, верная своему слову, Нерида ни разу не оторвала внимания от огня. Обхватив колени, она выглядела прекрасной, погружённой в мысли. Он медленно присоединился к ней, одетый лишь в нижнее бельё, и его осознание начало смягчаться с охватывающим теплом, которое прогоняло его мрачные мысли о дне и о том, с чем они столкнулись.
«Куда ты направлялся, Салли, если бы не нашёл свой геройский комплекс, думая, что меня нужно спасать?»
Тарли смотрел на неё — он не мог сдержаться. «Никуда, — ответил он. — И везде».
Нерида кивнула. «Я тоже долго путешествовала. Когда я прибыла на материк, думала направиться прямиком в Фэнстэд. Может, это была трусость, что заставила меня бродить, прежде чем я наконец осела в городке на окраине».
«Почему Фэнстэд?»
Её губы сжались с задумчивой паузой. «Это звучало прекрасно».
«Это часть твоего наследия?» Что-то в ней казалось знакомым, и он только сейчас осознавал, что это могло быть причиной.
Она едва покачала головой, не предлагая большего.
«Единственный раз, когда мне удавалось путешествовать, был во время Великих Битв, хотя я далеко не заходил», — признался Тарли.
Её взгляд скользнул к нему, и он полностью напрягся, но её сверкающие радужки хранили лишь печаль и вопрос. Затем он напрягся, когда её глаза упали, а рот приоткрылся на неглубокий вздох. Словно забыв, как мало на ней одежды, Нерида подползла на коленях.
Без одеяла.
«Тебе стоит, эм—»
«Ты серьёзно был готов страдать, вместо того чтобы сказать мне что-либо?»
Тарли не мог ответить, когда всё, о чём он мог думать, это её близость в тонком хлопковом корсете и коротком нижнем белье, которое едва что-то прикрывало.
«Я никогда не встречала кого-то настолько упрямого, что это буквально стало бы его смертью», — продолжила она. Высоко стоя на коленях, Нерида оценила его плечо. Гудящее тепло её тела опьяняло его, её кожа была такой гладкой, что требовалось большое сопротивление, чтобы не поддаться импульсу прикоснуться к ней. Он повернул голову, занимая свои мысли изучением старых сколов на полу.
Тарли стиснул зубы при первом прикосновении. Не от боли, а от непривычного чувства. Он не мог ассоциировать её со старым фэйрийским целителем, который лечил его раньше, не когда Нерида была почти обнажённой, и её прикосновение было гораздо более желанным. То, что возникло в нём, было пугающим. Его кулак сжался, сопротивляясь инстинкту оттолкнуть её, уже видя боль, которую это причинило бы её невинному лицу.
«Я никогда не видела ничего подобного», — рассеянно пробормотала она. «Что тебя укусило?»
«Ты не поверишь мне».
«Попробуй», — задумчиво сказала она.
«Я не хочу пугать тебя».
Нерида взяла его за подбородок. Дерзость этого жеста ошеломила его, и он посмотрел вверх в её мерцающий взгляд. «Ты не можешь напугать меня, Салли. Я пережила множество кошмарных вещей и прочитала гораздо больше». Она отпустила его, и слабое фиолетовое свечение привлекло его взгляд, маленькая сущность магии была столь успокаивающей, что он её не чувствовал.
«Ты читаешь?»
«Разве не большинство людей?»
«Не совсем. Не дальше того, что нужно для приличного образования».
«Я читаю для удовольствия, да».
Тогда внезапно он захотел ничего больше, кроме как чтобы они добрались до Ливра де Вер. Чтобы узнать, какие книги привлекут её внимание, увидеть, как она выглядит, погружённая в историю. Вспышка *желания*, которое он давно забыл; надежда, пульсирующая в нём. Тарли отмахнулся от мысли так же быстро, как она пришла.
«Что ты делаешь?» — пробормотал он вместо этого, жаждая, чтобы сон отметил прохождение ещё одной ночи, ещё одного дня ближе к расставанию с ней.
«Я пытаюсь почувствовать, что происходит внутри, чтобы предложить какой-нибудь диагноз или лечение. Хотя помогло бы, если бы ты сказал мне, что тебя укусило».
«Это было... существо».
«Хм... бесполезно».
Тарли подавил своё ворчание. «Ты слышала о тёмных фэйри?»
Руки Нериды оставили его, её шокированное отступление заставило его почувствовать вину. Страх промелькнул на её лице. «Тёмный фэйри сделал это с тобой?»
«Значит, ты слышала о них».
Она покачала головой, и он собирался объяснить, когда она сказала: «Я встречала их».
Он прислушался к участившемуся ритму её сердца. «Что значит, ты *встречала их*?» Тарли боролся с воспоминаниями о Ленноксе. Тот казался обычным, добрым и заманил Торию прямо в доверие, лишь чтобы превратиться в свирепого монстра, как по щелчку выключателя. Свирепого монстра, который знал только убийство; почти убил его и всё ещё мог одержать эту последнюю победу, поскольку его рана медленно ухудшалась. Серый цвет распространился до его ключицы и вниз по половине бицепса. Выступали тёмные вены, вид вызывал тошноту. Одна мысль пришла в голову Тарли, чтобы объяснить, что могло происходить — та, с которой он не сталкивался до сих пор.