Когда она открыла дверь, вид Рейлана, стоящего снаружи, упал ей в желудок. Это никогда не становилось легче — видеть его там, как он и был всю неделю, ожидающим сопроводить её как простой стражник. Это вызывало тошноту, с которой она боролась, но теперь, когда встреча наступила, у неё был шанс положить конец нелепой формальности.
— Я хотела бы, чтобы ты не принижал себя ради меня, — тихо сказала Фэйт, пока они шли в величественный зал совета.
— Это не так...
— Ты — главный генерал Райенелла. Тебя не должны выставлять на посмешище обязанностями няньки. — Её тон был направлен не на него; это были остатки слов, над которыми она потеряла много сна, пытаясь понять, как пройдёт эта встреча, хотя она знала, что ничто не может её подготовить. Ключевые слова метались в её уме, но ни одно предложение не складывалось достаточно членораздельно. Фэйт была в ментальном перетягивании каната, зная, что никакое количество роскоши не скроет уличную одежду, в которой она выросла. Никакое количество времени при дворе фэйри не исправит её недостатка изощрённого обучения. Всё, чем она представляла себя, было ложью, и её разум дразнил её этим знанием снова и снова.
Рейлан зацепил её локоть, и когда их взгляды встретились, он, казалось, прочитал всё, что бушевало в её уме. — Я хочу быть здесь. Рядом с тобой, каким бы образом я ни мог. — Он скользнул чувствами по коридору, и Фэйт попыталась не позволить своему гневу подняться. Затем, нежно, его костяшки пальцев пробежали лёгким как перышко прикосновением по её щеке. Хотя прикосновение было едва ощутимым, оно успокоило её напряжённость. — Ты не представляешь, насколько ты потрясающе прекрасна и дерзко смела, Фэйт. — Его рука опустилась, но уверенность, которую он вселил, она схватила всем своим существом. — Я не знаю, как это пройдёт, но я буду прямо здесь, когда всё закончится.
— Ты не будешь внутри?
Он покачал головой. — Ты встречаешься с высшей знатью страны. Для меня там нет места. Никаких стражей внутри не будет.
Это было так же его место, как и её. Неужели она одна это видит?
— Что бы ни случилось, — начал он, но, казалось, подумал, что его слова небезопасны. Вместо этого он послал остальное в её мысли. «Я люблю тебя».
Боги, ей так сильно хотелось обнять его в ту секунду, что она чуть не сломалась.
— Они ждут вас, — позвал стражник из конца коридора.
Её пульс подскочил, затем рассыпался, затем забился в ритм, который она не могла обуздать. Но она кивнула, подняла подбородок и пошла.
Сделав один глубокий вдох для самообладания, Фэйт зашла в зал, не оглядываясь на своего серебряноволосого воина. Глаза... так много глаз упало на неё в палате, которая была намного больше, чем в Хай Фэрроу. Это был не малый совет; это был весь совет Райенелла, десятки фэйри следили за её каждым движением. Они пристально изучали её впервые с тех пор, как услышали о её существовании как шёпот.
Потерянная наследница Райенелла, плоть и кровь перед ними.
Агалхор сидел во главе, наблюдая за ней и предлагая утешение в своей маленькой улыбке. Перевести взгляд на Малина было ошибкой; изгиб его рта окрасил всё беспокойством за секунду. Тишина гремела осуждением. Лишь слабый щелчок её туфель нарушал тишину, в которую они все погрузились в тот момент, когда она скользила через двери. Путь к свободному месту справа от Агалхора казался всё длиннее и длиннее, сколько бы шагов она ни делала. Её пульс замедлился, пока не стал не более чем слабым напоминанием продолжать дышать. Гравитация удерживала её — новая гравитация, грозившая погрузить её глубоко в землю, дразня её тем, что она недостойна ступать по этой земле в короне, которую она стремилась носить.
Скрип стула пронёсся через несущиеся мысли Фэйт. Человек встал, чтобы она заняла место, и когда она это сделала, Фэйт потребовалось всё её самообладание, чтобы не обмякнуть от облегчения, что она добралась. Она благодарно улыбнулась, чтобы сделать вид, будто она здесь на своём месте.
Агалхор протянул руку через стол, и хотя каждую мышцу свело от осознания, что все глаза на них, Фэйт подняла свою руку, скользнув ею в его открытую ладонь. Он слегка сжал, глаза говорили именно то, что ей нужно было услышать.
Ты принадлежишь здесь.
— Я рад, что вы все смогли присоединиться к нам сегодня в такой короткий срок, уверен, у вас много вопросов относительно судьбы королевства и угрозы войны, вновь поднимающейся. — Агалхор говорил так убедительно, с такой уверенностью, каждую частицу воплощая лидера. Он отпустил руку Фэйт и продолжил перечислять проблемы, которые будут открыты для более глубокого обсуждения, если кто-то выскажется.
Фэйт впитывала каждое слово, изучая, как он двигается, как он привлекает всё внимание к себе так effortlessly, и иногда она украдкой бросала взгляды вниз по столу, чтобы увидеть, что пока он говорил, все слушали. Не просто потому что должны; их лица были отмечены восхищением, внимательностью. Она наблюдала за многими заседаниями совета в Хай Фэрроу, и разница здесь была оглушительной. Несмотря на всё, что пришло с её позицией шпионского мастера от Орлона, Фэйт начинала принимать каждую частицу своего опыта, хорошего или злого. Всё приходило с уроком, и она медленно выбиралась из своей клетки, чтобы принять всё это, использовать всё это, чтобы однажды, надеюсь, стать достойным правителем, как её отец.
Лорд на половине стола стал первым, кто заговорил после короля. — Ваше Величество, я выносу на обсуждение беспокойство, которое циркулирует по королевству уже некоторое время. Момент, когда принцесса была объявлена принцессой. Вы можете представить наш шок.
Фэйт знала, что это произойдёт, знала, что большая часть встречи будет покрыта вниманием к ней, поскольку она не сталкивалась с их вопросами перед уходом на задание.
— И теперь, — продолжил лорд, — как решит судьба, по возвращении она стала ещё большей... обузой.
Это слово сковало позвоночник Фэйт.
Агалхор заговорил холодно. — Говори с объяснениями, Весерон.
Фэйт заставила свои глаза обратиться к лорду, обнаружив, что он нервно отводит взгляд от неё, когда она встречается с ним. Быстрый взгляд, который он бросил Малину, придал ясности его следующим словам.
— Многие обеспокоены тем, кто будет наследником Райенелла.
Пальцы Малина небрежно обводили гравировку на его кубке, но едва уловимое подёргивание изогнуло один угол его рта.
— Да, уверен, вы все задавались вопросом, изменилась ли линия престолонаследия. Могу заверить вас, нет.
Сердце Фэйт выпрыгнуло из груди, её кожа покрылась унизительной испариной. Она ошиблась в его вере в неё. Но Агалхор продолжил, прежде чем она могла уйти в слишком глубокую спираль.
— По традиции, корона переходит к первенцу. Какое-то время нас вели к мысли, что этого может никогда не случиться. Затем мы были благословлены чудом, которое вернулось к нам не один раз, а дважды. Оспаривать это право было бы глупо.
И вот так, паника сменилась гордостью так быстро, что она боролась, чтобы сохранить твёрдое самообладание.
— Фэйт.
Её имя было колоколом, симфонией, гремевшей для всех слышать. Король верил в неё без вопросов. Её голова наклонилась, и она посмотрела вниз по столу на множество настороженных лиц. Они не знали, кто она и что она, и это было её задачей — заставить их поверить, что у неё есть все права на её место.
Фэйт сглотнула, незаметно смочила губы и сделала глубокий вдох, чтобы выпрямиться. — Большую часть моей жизни меня укрывали от Райенелла, но больше нет. Я пришла сюда, зная имя, которое было прикреплено к моему, но не с ожиданием, что вы будете кланяться передо мной из-за него. Я была всего лишь незнакомкой в ваших залах, человек без опыта того, что значит сидеть здесь сегодня. — Она сделала паузу, чтобы вспомнить, что её голос не должен быть тихим. — Нечто грядёт, что больше всех нас. Несколько месяцев назад я отправилась на задание, чтобы остановить это.