— Свободно, — разрешил Агалхор.
Она сделала один глубокий вдох, чтобы найти своё мужество. Уперев руки в стол, Фэйт встала. Затем она провела глазами по каждому члену совета. — То, чего вы, как вам кажется, боитесь, — это женщина с силой, но чего вы на самом деле боитесь, так это признания, что наша сила уже окружает вас. Я могу быть единственной женщиной за этим столом, но позвольте мне напомнить вам, одним из самых стойких монархов нашего времени является Тория Стагнайт? Одним из величайших умов — Марлоу Килнайт. Одним из наших самых уважаемых командующих — Ливия Эрроувуд. И одним из наших самых могущественных врагов — Зайанна, которую мы хорошо охраняем прямо у себя под ногами. — Фэйт сделала паузу, позволяя её сообщению проникнуть в маленькие умы тех, кто встал на сторону её кузена. — Я буду принимать ухаживания лорда Зариуса по своей воле, своим путём. Это будет с учётом интересов королевства, чтобы найти того, кто может принести силу и единство, не спектакль. И если я не увижу ни одной из этих черт в лорде Зариусе, будьте уверены, моя миссия найти их не изменится.
Тишина сгустилась на секунды, которые тянулись как минуты. Фэйт не двигалась, и ни одна душа тоже, но она осмелилась оценить их выражения. Хотя никто не предлагал тепла или уверенности, она также не обнаружила большого возражения или настороженности.
— Согласен. — Агалхор первым нарушил тишину. — Думаю, это значит, что на сегодня мы закончили. Вопрос этого... союза может быть обсуждён далее наедине, если нет причин информировать совет.
Когда никто больше не высказался, кивок короля заставил стулья отодвинуться, и лорды начали уходить, когда главные двери распахнулись. Фэйт не могла остановить свои глаза от метания среди голов, чтобы заметить его серебряные волосы, но Рейлана снаружи не было. Её голова чувствовалась отяжелевшей.
— Мы захотим произвести впечатление на лорда из Хай Фэрроу, — пропел Малин, наблюдая за спинами последних уходящих.
Взгляд Фэйт тут же метнулся к нему со всей силой её ярости.
— Это не будет хорошим началом, если он поверит, что твоя репутация... скомпрометирована.
— Дело не в этом, и мне плевать на эту репутацию. — Она говорила тихо, осознавая, что двери открыты, хотя последние члены совета ушли.
— Если позволите вмешаться, — спокойно сказал Агалхор поверх их вражды. — То, что предлагает Малин, — это умный политический манёвр.
Её взгляд метнулся к нему, и лёгкое приподнимание его брови было выговором слушать, прежде чем говорить.
— Но Фэйт права. Это королевство всегда велось теми, кто способен видеть силу в самых неожиданных местах. Это будет решением и выбором Фэйт. Ни один брак никогда не был навязан от этого имени, и её притязания на трон не будут зависеть от него.
Фэйт могла бы обмякнуть от облегчения, но не полностью. Хотя у неё было заверение короля, что её руку нельзя продать, это не стирало факт, что выдать её замуж было благоприятным вариантом для знати, поддерживающей каждое слово Малина.
С тяжёлым сердцем, покидая зал совета, она задавалась вопросом, не станет ли половина её души ценой за корону, за которую тянутся две руки.
ГЛАВА 49
Тория
Тория не могла оторвать глаз от записки, которую держала. Огонь, перед которым она стояла, манил поглотить её.
— Ник, — выдохнула она.
Он прижался к ней сзади, приложив мягкие губы к её плечу. — Любимая.
— Он хочет меня к концу недели, иначе всё кончено.
Ник напрягся, его руки на её талии плотнее обхватили её. — Мы знали, что это придёт, — сказал он, но спокойствие его голоса выпустило тенистую угрозу.
Она знала, хотя это ничего не делало с паникой, которая пыталась захватить её. Она сжалась у неё в горле, убеждая её, что она не может пройти через это, не может потерять...
Он развернул её, ладонь скользнула по её щеке, чтобы успокоить её учащённое дыхание. — Мы идём на жертвы, чтобы продвинуться вперёд. Замани его в ловушку, которую мы расставили. Но что бы он ни думал, ты моя, любимая. — Ник крепко, страстно поцеловал её.
Тория вцепилась в него, потянула, отдала ему всё, что у неё было, теперь, когда их дни были сочтены. Её ужасало то, что могло измениться. Что они могли измениться.
Стук в дверь подземной комнаты разъединил их. Несмотря на ожидание их, мгновенным облегчением стало, когда Лайкас проскользнул внутрь, сопровождая Самару.
Тория смотрела на Самару с налётом осторожности. Она не могла до конца разобраться в сложности ума бывшей леди. Она не доверяла ей полностью, но она была их единственной надеждой. — Как ты? — заставила себя спросить она, не в силах отпустить маленькое зёрнышко сочувствия, которое она испытывала к Самаре поверх своей обиды.
— Я в порядке, Ваше Величество. — Самара поёжилась, переведя глаза на Лайкаса, словно он был единственным, кому она доверяла.
— Ты сыграла превосходно на прошлой неделе, — похвалила Тория, наблюдая за каждым её мельканием эмоций. — Ты же знаешь, что поцелуй не был необходим, верно?
— Да.
— Однако эту часть ты сыграла превосходно, должна признать.
— Я-я делала то, что, как я думала, привлечёт его внимание.
— Сработало, — объявила Тория, поднимая маленький клочок пергамента. — Мы уезжаем через несколько дней.
— Ты уверена, что хочешь пройти через это? — вставил Лайкас.
Тория мельком взглянула на Ника, чьи глаза были опечалены в согласии.
— Это единственный способ завоевать его доверие и заставить привести нас прямо к руинам, — сказал Ник.
— А если нет? Что если он увезёт её совсем в другое место?
Тория ответила. — Тогда нам лучше надеяться, что Самара продолжит быть превосходной актрисой, чтобы выведать у него информацию.
Самара выпрямилась чуть больше, словно перспектива её возбуждала. Тория не могла этого понять, когда полностью ожидала чувствовать сожаление из-за её использования.
— Вы двое готовы пойти на это, несмотря ни на что может случиться? — Лайкас смотрел то на неё, то на Ника, который притянулся к ней.
— Нам не нужно напоминание, — предупредил Ник, его рука скользнула вокруг талии Тории, словно он даже не осознавал этого.
— Я иду с вами.
— Я не буду тебя останавливать.
Они двое обменялись кивком уважения, хотя Торию изводило беспокойство иметь их обоих в потенциальной опасности.
— Зариус направляется в Райенелл. Время как раз в нашу пользу, и они даже не знают об этом.
— Куда ты надеешься, что он тебя приведёт?
— Туда, где они держат руины, — сказал Ник. — В Дакодас, если потребуется.
ГЛАВА 50
Фэйт
Рейлан солгал.
Его не было, когда она вышла из совещания. Его не было в её покоях. Он не встретился с ней за ужином. Фэйт охватило беспокойство, какого она никогда прежде не чувствовала. Часть её словно отключилась от остального, и она не могла сосредоточиться.
— Уверена, у него есть уважительная причина. — Слова Марлоу не утешали, но Фэйт была благодарна за компанию подруг, иначе она бы сошла с ума от неприятных мыслей, которые будоражили его отсутствие и его значение.
— Вероятно, вызвали по каким-то генеральским делам, которыми он занимается, — предположил Джэкон.
Фэйт стояла у окна, наблюдая, как закат разрывает небо огненными красками. Она постукивала ногой и грызла ногти.
— Этот Бал Кометы, это традиция Райенелл?
Она знала, что Джэкон просто пытается отвлечь её, и согласилась, потому что ей это было нужно. Она повернулась туда, где её друзья сидели друг напротив друга в маленькой игровой комнате, каждый держал веер карт.
— Его называют Кометой Матеуса. Она появляется каждые семьдесят пять лет.
Фэйт не могла усидеть на месте, поэтому отказалась от игры, но в своём любопытстве подплыла к стороне Марлоу.
— Я лично очень рада её увидеть. Это шанс раз в жизни для нас. — Бодрый голос Марлоу был недолгим проблеском, словно она осознала, как только слова слетели с её губ, что тон был неуместен.