— Вот и нашлась наша пропажа.
Я киваю, показывая что тоже обратила на это внимание.
— А когда это произошло? — уточняю я, с трудом скрывая нарастающее беспокойство.
— Не так давно… месяца три-четыре назад, — задумчиво почесывая подбородок, отвечает Клаудий.
Хм, выходит до его исчезновения должна пройти еще как минимум пара месяцев. Но почему-то интуиция настойчиво подсказывает мне, что это еще одна зацепка.
— И что было дальше? — подталкиваю его продолжить.
— Мсье Дюпон лично осмотрел шахту, а затем, велел нам закрыть ее и прекратить добычу угля, — говорит Клаудий, а в его голосе слышится негодование.
— Надеюсь, вы не согласились на это? — не менее возмущенно спрашивает Раймонд.
— Конечно нет! – вскидывает голову староста, — Я сказал, что мы закроем шахту только если сюда лично приедет его светлость и сам прикажет нам остановить работу. Мы слишком хорошо знаем, чем это чревато. Я даже хотел лично написать его светлости письмо с просьбой как можно быстрее решить наш вопрос, но мсье Дюпон отговорил меня. Вместо этого он предложил другой вариант. На неделю заморозить работы, но при этом, сохранить жалованье рабочим.
— Интересно, — качаю головой я, — И что же произошло через неделю?
— Он снова появился, но уже не один, а с какими-то чужаками. Лица у них были смуглые, как у людей из королевства Солея, — вспоминает Клаудий, — Они привезли с собой колбы и странные инструменты. Такие, каких я никогда прежде не видел, больше похожие на алхимические. Они попросили дать им магические светильники и не ходить за ними. Не знаю что они делали внизу, но после этого они сказали, что воду нужно избегать всеми силами, а шахту надо закрыть немедленно.
Меня охватывает неясное беспокойство. Люди из другого королевства, странные действия Дюпона, которые могли привести к его дальнейшей пропаже — все это рождает очень нехорошее предчувствие.
— Судя по тому, что шахта до сих пор работает, вы снова отказались? — опять спрашивает Раймонд.
— Да! — твердо отвечает он, — Я пошел на принцип. Закрытие шахты для нас означало бы конец всему и я просто не мог позволить такому случиться. Дюпону это явно не пришлось по душе, он кричал и даже угрожал. Но, знаете, когда ты провел кучу времени под толщей земли, готовый к тому что в любой момент она может обвалиться… — невесело усмехается староста, — …то угрозы таких людей как Дюпон перестают казаться чем-то существенным. В итоге, мы пришли к компромиссу. Решили, что перенесем спуск и проложим новый туннель в обход опасного места. И снова мсье Дюпон оплатил все работы, после чего лично проследил, чтобы спуск к затопленному проходу был завален и предупредил, чтобы мы держали об этом язык за зубами.
Я обменялась взглядом с Раймондом. Это всё звучит более чем подозрительно. Неужели эта вода и правда такая опасная? Или же, Дюпон хотел, чтобы местные так думали?
В любом случае…
— Вам не показалось это странным? — спрашиваю, пытаясь скрыть растущее беспокойство.
Клаудий кривится.
— Показалось, мадам. Но что нам оставалось? Для нас важнее всего — это не потерять работу и обеспечить своим семьям беззаботное будущее. А если Дюпон был готов все оплатить, то и вопросов не возникало. Правда… — снова мнется Клаудий, опуская глаза, — было еще кое что, на этот раз куда более странное, чем это.
— И что же? — настороженно переглядываюсь я с Раймондом, который напряженно вслушивается в слова старосты.
— После того как вход был завален, один из жителей поселка отправился в горы за травами, где наткнулся на группу разбойников. Он думал, что его захотят ограбить, но его даже пальцем не тронули. Лишь велели убраться, мол, тут их территория, и им лучше не мешать. Такое чувство, будто они что-то охраняли.
Разбойники? Хм…
Я бросаю на Раймонда вопросительный взгляд, приподнимая бровь. Но тот лишь мотает головой и разводит руками. Мол, это не они. И вообще, он про это первый раз слышит.
— Честно говоря, не понимаю что тут странного, — подает голос Раймонд, — К сожалению, разбойники теперь в Хребтах не редкость…
— А странность в том, — поворачивается к нему Клаудий, — что среди этих разбойников были те люди, которые приезжали вместе с мсье Дюпоном обследовать шахту.
А вот тут уже мы на пару с Раймондом не можем сдержать удивленного возгласа.
— Это точно? — на всякий случай уточняю я.
Староста разводит руками.
— Конечно, есть крошечная вероятность что он ошибся, но… я все-таки думаю, что точно.
— Почему вы не рассказали об этом никому? — тут же спрашиваю я.
— Обижаете, мадам, — возмущенно откликается Клаудий, — Первым делом я обратился за помощью к местной страже в лице мсье Лефра. Тот сказал, что если разбойники повстречаются его людям, они со всем разберутся. А в целом, до тех пор, пока те не спускаются с гор, он сказал, что нас это волновать не должно.