Чувствую резко накатившее предвкушение. Наконец-то. Этот предатель не должен уйти от справедливости.
— Наконец-то, — выдыхаю я, — Возьмите с собой лучших людей, я хочу, чтобы его доставили ко мне как можно скорее!
— Слушаюсь, ваша светлость, — произносит капитан, задержавшись на месте, — Но есть ещё кое-что…У нас так же есть новости, касающиеся вашей супруги и Безжизненных Хребтов, в которые вы ее отослали.
При воспоминании об Эллейн и о том, что мы теперь связаны с этой пустышкой узами брака, на меня накатывает раздражение. И все же, я спрашиваю:
— В чем дело?
Вместо ответа, капитан протягивает мне свиток.
— Это отчет мсье Лефра, который занимался охраной вашего особняка в Проклятых Холмах. Он недавно вернулся в столицу…
— Что?! — я выхватываю у него из рук свиток, срываю печать и бегло читаю содержимое. По мере чтения во мне нарастает гнев. Скомкав письмо, я бросаю его на стол.
— Подготовь карету, — приказываю я ему, — Немедленно.
— Мой господин, что вы собираетесь…
— Мне нужно разобраться с Эллейн! — резко обрываю я его.
***
Я скачу по извилистым горным тропам, ветер хлещет по лицу, а лошадь фыркает и рвётся вперёд. Фрид едет рядом, молча указывая путь. Вокруг нас возвышаются мрачные скалы, а над головой нависает тяжёлое небо, предвещающее дождь.
Сердце заходится беспокойным стуком, но я стараюсь не дать панике овладеть мной. Первое, о чем я должна сейчас думать — это о том, как освободить наших разведчиков.
Вдали появляются очертания лагеря. Несколько палаток, окруженных деревянными заграждениями, дым поднимается от костров. Я замечаю стражников на постах — они напряженно следят за окрестностями.
— Спасибо, Фрид, дальше я пойду сама, — останавливаюсь и благодарю Фрида, — Возвращайся в особняк и жди моих новостей.
Он кивает, но в его глазах по-прежнему видна тревога и сожаление.
— Будьте осторожны, мадам и… простите. Я не понимаю как так получилось. Мы действовали предельно осторожно. Они будто знали, что мы придем.
— Все хорошо, Фрид, — ободряюще улыбаюсь я, — Я никого не виню.
Я спешиваюсь и медленно направляюсь к лагерю, подняв руки в знак мирных намерений.
Меня встречает стражник в ярко-красном плаще, его лицо скрыто под капюшоном.
— Кто? — его голос звучит отстраненно.
— Я Эллейн Ренье, — отвечаю твердо. — Ваш командир ждет меня.
Он молча кивает и жестом приглашает следовать за ним. Проходя через лагерь, я замечаю цепкие взгляды солдат, ощущаю напряжение в воздухе. Запах жареного мяса смешивается с ароматом пряностей, доносящихся из ближайшей палатки.
Наконец, мы подходим к большому шатру в центре лагеря. Стражник отодвигает полог, пропуская меня внутрь.
Внутри тепло и довольно уютно: на полу расстелены ковры, а на низких тумбах — горящие свечи. За широким столом сидит мужчина с темными волосами, шрамом на лбу и смуглой кожей. Его чёрные волосы собраны в хвост, а зелёные глаза внимательно изучают меня. Он одет в дорогую кожаную броню с золотыми узорами.
— Добро пожаловать, мадам Ренье, — произносит он с легкой улыбкой, в которой, тем не менее, совсем не чувствуется тепла, — Меня зовут Вальтер Штерн и я очень рад, что вы откликнулись на мое приглашение.
— А разве у меня был выбор? — возвращаю ему такую же неискреннюю улыбку.
Рядом с ним сидит мужчина в очках, с аккуратной бородкой, бледной кожей и затравленным выражением лица. Его тонкие пальцы перебирают бумаги на столе. Не смотря на то, что я вижу его впервые, почему-то у меня создается ощущение, будто я знаю этого человека.
— Как вы и просили, я пришла одна. А потому, я хочу, чтобы вы отпустили моих людей, — говорю я прямо, стараясь сохранять невозмутимость.
— И я действительно готов их отпустить, — отвечает Вальтер, складывая руки перед собой, — Но только после того, как мы с вами кое что обсудим.
— И что же вы хотите обсудить? — складываю руки на груди, — Может то, что вы забрались на территорию другого государства, нарушив границы и договоренности?
— В какой-то мере именно об этом я и хочу поговорить, — спокойно кивает он, словно мы ведем обычную светскую беседу. — Я предлагаю сделку. Вы, как жена герцога Армана, продаёте нам небольшой участок земли. В обмен мы освобождаем ваших людей и гарантируем безопасность вам и вашим подданным.
Я сжимаю руки в кулаки, скрывая напряжение.
— Чего?! И что это за участок земли? — спрашиваю не столько потому что согласилась на сделку, сколько чтобы понять что именно их интересует и почему