— Это просто плесень, идиот, — огрызнулся Вит, не отрываясь от своего занятия.
Голос Витаиила оставался спокойным, но в нём послышались стальные нотки. Парень чувствовал, что они приближаются к чему-то таинственному и загадочному. Атмосфера становилась плотнее, воздух — холоднее.
Именно в этот момент он и услышал.
Тук… тук… тук…
Тихий, едва различимый звук. Он шёл будто из ниоткуда и отовсюду одновременно. Ритмичный. Настойчивый. Вит замер, выпрямившись. Тряпка безвольно повисла в его руке. Этот ритм… он его знал. Он слышал его в своей голове, когда читал подменённые страницы. Это было эхо древнего механизма, эхо сердца, скрытого в самом фундаменте школы.
— Вы что-нибудь слышите? — спросил он, не поворачивая головы.
— Слышу, как у Арзлета зубы стучат от страха, — проворчал Карл, продолжая с остервенением тереть пол. — А ещё слышу, как мои лучшие годы утекают в это грязное ведро. Что ещё я должен слышать?
— Тихо! — приказал Вит, и в его голосе прозвучала такая властность, что даже Карл замолчал и удивлённо посмотрел на него.
Арзлет и вовсе замер, превратившись в статую паники. Шум швабр и плеск воды стихли. Теперь в оглушающей тишине коридора остались лишь мерные удары капель с потолка… и этот звук.
Тук… тук… тук…
Он стал отчётливее. Металлический, но приглушённый, словно доносился из-под толщи камня или из глубины стен. Он не был зловещим. Скорее… выверенным. Как тиканье гигантских, невидимых часов, отсчитывающих секунды до неизвестного события. Звук шёл откуда-то из глубины коридора, маня их вперёд, в непроглядную темноту.
Арзлет издал тихий писк и схватился руками за голову. Его лицо, и без того бледное, стало цвета старого пергамента.
— Это оно! — пролепетал он. — Часы Судного Дня! Призрак Учителя завёл их! Сейчас стены сойдутся, и нас раздавит в лепёшку! Я не хочу становиться частью кладки!
Но Карл отреагировал совершенно иначе. Его апатия и раздражение испарились без следа. Глаза загорелись азартным огнём, который Вит так хорошо знал. Это был взгляд охотника, учуявшего добычу.
— Тайна! — выдохнул он, бросая швабру, которая с грохотом упала на каменный пол, и его губы растянулись в хищной ухмылке. — Я знал! Я чуял! Это не просто старое крыло! Здесь что-то спрятано!
Он перевёл взгляд с перепуганного Арзлета на сосредоточенного Вита.
— Клад! Наверняка это тайник старого директора, которого съели. Или контрабанда! Или… или вход в секретную лабораторию, где создавали монстров! Что мы стоим? Вперёд!
Не дожидаясь ответа, Карл, забыв про наказание, грязь и призраков, ринулся вперёд, в темноту, на звук. Его энтузиазм оказался заразителен. Даже Арзлет неуверенно поплёлся за ним, бормоча под нос защитные заклинания и обещания никогда больше не прогуливать уроки.
Вит усмехнулся. Он остался на месте ещё секунду, глядя им вслед. Отец думал, что наказал его. Как же он ошибался! Он дал ему ключ! Вит медленно пошёл за друзьями, вглядываясь во мрак, откуда доносился ритмичный зов тайны. Наказание превратилось в расследование.
Карл нёсся вперёд, как одержимый, даже темнота коридора не пугала его, а лишь раззадоривала, превращаясь в обещание неизведанного. За ним, постоянно спотыкаясь, семенил Арзлет, чьи молитвы к тёмным богам давно превратились в бессвязное бормотание. Он видел угрозу в каждой тени и смертельную ловушку в каждой выбоине на полу. Вит шёл последним, отпустив друзей вперёд. Ему не нужен был азарт или страх, чтобы двигаться. Его вёл звук.
Тук… тук… тук…
Этот ритм стал его пульсом. Он отдавался в висках, в груди, в самых костях. Звук становился громче, чище, словно они подходили к самому сердцу гигантского механизма, спрятанного в толще фундамента школы. Вит чувствовал, как воздух вокруг них уплотняется, становится тяжёлым и густым, насыщенным озоном древней, дремлющей магии. Он не сомневался — они были на верном пути.
— Ну же, где твой тайник, старый скряга? — ворчал Карл, его голос гулко отдавался от стен. — Показывай свои сокровища, или мы разнесём здесь всё по камушку!
— Пожалуйста, не надо ничего разносить! — поёжившись и испуганно оглянувшись по сторонам, попросил Арзлет. — Камушки могут обидеться! И тогда… тогда они сложатся в голема и… заставят нас решать контрольную по некромантии! Вечно!
Их путешествие закончилось внезапно. Коридор просто упёрся в глухую каменную стену, монолитную, без единого шва или трещины. Тупик. Самый обыкновенный, скучный и разочаровывающий тупик. Звук, казалось, исходил прямо из центра этой преграды, но не было ни двери, ни потайного прохода. Ничего.
— И это всё? — разочарованно протянул Карл, с силой пнув стену. Камень не издал ни звука, лишь нога Карла отозвалась болью. — Обман! Нас заманили в ловушку! Теперь призрак точно придёт и съест Арзлета первым, он мягче!