— Я не мягкий! — обиженно надулся Арзлет, хотя и отодвинулся за спину Вита. — Во мне сплошные кости и жилы! Совершенно несъедобные!
Но Вит их уже не слушал. Он подошёл к стене вплотную, игнорируя разочарованные вопли Карла и панические причитания Арзлета. Стук был здесь. Громкий, отчётливый, он бился о камень, как пойманная в клетку птица. Вит медленно повёл рукой по шершавой поверхности, пытаясь нащупать хоть малейшую зацепку, неровность, скрытый рычаг. Ничего. Просто холодный, мёртвый камень. Он приложил ухо к стене. Стук оглушал, проникая прямо в мозг. Источник находился внутри.
Он нашёл его. Место, откуда исходил звук, было неотличимо от остальной кладки. Но когда Вит приложил к нему ладонь, его словно ударило разрядом ледяного пламени. Камень был не просто холодным, а ледяным, как глыба с самых дальних кругов замёрзшего ада. Холод был противоестественным, живым. Он полз по руке вверх, к плечу, заставляя кровь стынуть в жилах.
— Вит, ты чего? — Карл подошёл ближе, его любопытство пересилило разочарование. — Ты будто призрака увидел.
— Стена… — прошептал демонёнок, не в силах оторвать ладонь. — Она ледяная.
В тот же миг он почувствовал Это. В кармане его штанов, там, где лежала маленькая бронзовая шестерёнка, найденная среди подменённых страниц, родилась слабая, едва ощутимая вибрация. Она нарастала, превращаясь в уверенный гул, который резонировал со стуком в стене и холодом под его ладонью. Шестерёнка ожила, она пела свою механическую песню в унисон с сердцем этого места.
И тогда мир раскололся.
На долю секунды, на одно биение его собственного сердца, стена перед Витаиилом перестала быть таковой. Камень замерцал, подёрнулся дымкой и стал полупрозрачным, как мутное стекло. За ним не было ни камня, ни земли. Там находилась тускло освещённая комната, заполненная странными, угловатыми механизмами и высокими стеллажами с книгами. А посреди комнаты стоял Он. Нечёткий, размытый силуэт, сотканный из тени и сумрака. Высокая фигура в старинной, тяжёлой мантии с глубоким капюшоном.
Вит пытался разглядеть лицо, но его не было. Вернее, он видел там Лик Тьмы. Там, где должно было быть лицо, зияла лишь абсолютная, глубокая тьма, холодная и бездонная, как межзвёздная пустота. Ни глаз, ни рта, ни даже очертаний. Однако демонёнок физически чувствовал на себе взгляд: тяжёлый, пронизывающий, изучающий… Как тысячи ледяных игл, впивающихся в кожу, в плоть, в самые мысли. Взгляд, который сканировал, взвешивал, видел насквозь.
Вит был замечен Им...
Виде́ние пропало. Стена снова стала твёрдой и реальной. Холод под ладонью исчез. Вибрация в кармане прекратилась, и ритмичный стук оборвался. Наступила абсолютная, оглушающая тишина, нарушаемая лишь дыханием друзей.
— Вы видели?! — выдохнул Вит, резко оборачиваясь к парням. Его глаза горели, на лице застыла смесь ужаса и восторга. — Там, за стеной!
Карл и Арзлет уставились на него с полным недоумением.
— Видели что? — Карл скептически изогнул бровь. — Как ты пялишься на стену с таким видом, будто она предложила тебе вечную власть над миром? Да, это мы видели. Ты выглядел глупо.
— Нет! Там… там был кто-то! — Вит ткнул пальцем в камень. — Комната! И силуэт! В мантии! Вы что, совсем ничего не заметили? Стена стала прозрачной!
— Прозрачной? — переспросил Карл и с сомнением постучал по стене костяшками пальцев. Раздался глухой звук. — Вит, дружище, я думаю, тебе пора отдохнуть. Может, пары от этой плесени на тебя так действуют? Или ты просто переучился? Это всё Винонна со своими конспектами виновата.
— Это был он! Призрак Учителя! — прохрипел Арзлет, хватаясь за голову. — Он показался тебе, потому что ты староста! Он выбрал тебя своим преемником! Теперь ты будешь бродить по коридорам и задавать кровавые задачки! Вит, не надо!
Витаиил понял: его друзья ничего не видели и не слышали. Для них он просто несколько минут стоял, прижавшись к стене, а потом начал нести какую-то чушь.
Оказывается, вот так выглядит одиночество.
Вит медленно отвернулся от них и снова посмотрел на глухую, безмолвную стену. Холод ушёл, но фантомное ощущение ледяного прикосновения всё ещё жило на его коже. Это не было галлюцинацией. Не было бредом от паров или усталости. Он знал это с абсолютной, непоколебимой уверенностью. Тайна Шестого Круга была не просто набором старых бумаг и сломанных механизмов. Это было нечто живое. Нечто, что пряталось в самом сердце школы. И теперь оно знало, что за ним пришли. Расследование закончилось, и началась игра.