— Как вам будет угодно, драгоценная нэити Лотта. Позвольте вам помочь.
И галантно протянул мне ладонь, чтобы посадить в карету.
— Не называйте меня так, — дрогнувшим голосом возразила я, протянув ему руку.
От этого обращения повеяло таким отчуждением, что мне почему-то стало не по себе.
Антэро кивнул, разом посерьезнев и пристально наблюдая за мной.
— Я помню, Лин, — вдруг тихо сказал он, и я вздрогнула всем телом, услышав ласковое прозвище, которым он меня называл тогда… когда мы… когда мы были вместе, — я помню всё, что касается тебя.
“Маэде-лин” на стародраконьем обозначает “нежная луна”, говорил он мне когда-то. Так драконы когда-то называли своих любимых. Тех девушек, что выбрала для них Луна…
Моя Лин. Моя Луна.
Не сказав больше ни слова, Антэро подсадил меня в карету, сел рядом и захлопнул дверь. Карета покатилась по сонным ночным улицам столицы.
Я молча уставилась в окно, прерывисто дыша. Сердце колотилось, как ненормальное, и мне казалось, что от этого меня всю трясёт.
Помнит всё, что касается меня… зачем он это сказал?
От меня не укрылось, что Винтер задержал мою руку в своей дольше, чем следовало.
— Я тоже все помню… — холодно ответила ему я, стараясь не оборачиваться, — Особенно хорошо я запомнила как ты сделал мне предложение.
Антэро сделал его во время прогулки по королевскому саду. Сказал, что хочет сделать мне сюрприз, затем, бережно завязал глаза плотной тканью и, нежно взяв меня за руку, провел вглубь сада.
Судя по звукам, он открыл какую-то дверь и провел меня внутрь. Туда, где в нос ударил ни с чем не сравнимый аромат моих любимых пионов. Такой свежий, чуть сладковатый, но не приторный, с едва ощутимой кислинкой.
Когда он позволил мне снять повязку, я была в таком шоке, что не могла вымолвить ни слова. Я оказалась в невероятных размеров теплице, сплошь засаженной нежно-розовыми пионами.
И прямо посреди всей этой красоты, в то время как за крепкими стеклянными стенами бушевала метель, Антэро медленно опустился на одно колено и протянул мне раскрытый футляр с восхитительным кольцом…
Я судорожно вцепилась в край сиденья, стараясь удержать это видение перед глазами, как щит. Только бы не думать о том, что я услышала об отце. “Всё хорошо, — твердила я себе, хотя пальцы дрожали, — тебе просто померещилось. Сейчас мы приедем, и папа выйдет встречать меня на крыльцо, как обычно…”
Но страх, липкий и холодный, не уходил. Он сидел где-то под рёбрами, шепча, что праздничные огни в окнах — это декорации к моей личной катастрофе. И никакие яркие воспоминания не могли заглушить это предчувствие беды.
И тут, как по заказу, я опять вспомнила тот роковой день.
— Но еще лучше я запомнила, — выдавила я, почувствовав как глаза снова предательски защипало, — Как ты бросил меня. Не говоря ни слова, не отправив даже письма, будто все, что у нас было, для тебя ничего не значило!
В отражении стекла я заметила как выражение лица Антэро стало серьезным, а в глазах появился недовольный блеск.
— Каролина…
Я даже вздрогнула. Причем, сама толком не поняла, почему. То ли потому что он впервые за все это время назвал меня по имени, то ли потому что в его голосе прорезалось негодование.
— …Оставь, наконец, в прошлом все плохое и найди в себе силы двигаться вперед, а не цепляться за воспоминания. Тебе может показаться, что все сложилось просто ужасно, но, поверь, для тебя так действительно было лучше.
Первые минуты я просто сидела в шоке, отказываясь верить в то, что Антэро сказал нечто подобное.
Я развернулась к нему, чтобы посмотреть в его лицо, но не увидела там ни тени шутки. Напротив, Антэро был серьезней, чем когда-либо!
И это так сильно задело меня, что я просто не смогла сдержать своих чувств.
— Лучше для меня? — я замотала головой, едва сдерживая слезы, готовые политься из глаз, — То есть ты серьезно подумал, что будет лучше оставить меня одну на ступенях императорского дворца, в полном неведении о том, почему ты не пришел на нашу свадьбу? Что будет лучше не отвечать мне и прятаться за закрытыми воротами своей усадьбы? Что будет лучше оставить меня страдать, гадая что со мной не так и чем я могла тебя обидеть? Как тебе вообще такое в голову пришло?
Антэро молча смотрит на меня, но на этот раз где-то в самой дальней глубине его глаз я замечаю нечто, похожее на сочувствие.
Или это мне только кажется?
Если честно, я уже ни в чем не уверена, что касается Антэро. Он слишком сильно изменился за те два года, которые мы не виделись. Невозможно даже предположить что с ним случилось за это время, да и я не хочу этого знать, если честно…