– Ты выходишь или нет? – недовольно спросил Матиас.
Он достал из кармана пальто круглые золотые часы на цепочке, откинул крышку, взглянул на них и недовольно цыкнул.
– Наше время почти подошло. Я не хочу опоздать, как это было вчера.
– Да-да… – пробормотала я, поспешно ухватилась за его руку и вылезла.
Он хлопнул дверью так, что карета покачнулась и, цепко взяв меня за локоть, повёл, а, точнее, потащил во дворец.
– Матиас! – взмолилась я, задыхаясь от его скорости, – Пожалуйста, не так быстро!
Пусть на мне в этот раз было и не пышное подвенечное платье, а более простое, тёмно-синее, бежать в нём все еще было неудобно.
Стража на входе пропустила нас без единого вопроса, сразу же распахнув перед нами дверь. Войдя, а правильнее будет сказать, вбежав во дворец, я почувствовала, как меня рвут на части очень противоречивые ощущения.
С одной стороны, после того искреннего признания Матиаса, я действительно хотела, чтобы церемония прошла успешно и как можно быстрее. По крайней мере, тогда были бы закрыты мои самые главные вопросы. А еще, можно было бы наконец поговорить с отцом по поводу зараженных виноградников.
Но с другой, глядя на Матиаса, который несся вперед с горящими взором, не обращая никакого внимания на меня, внутри трепыхался червячок сомнений. Может, все-таки стоило подождать со своим решением?
Когда мы бежали по знакомым уже коридорам, от меня не укрылось и то, что придворных будто бы стало меньше. А те, что попадались на пути, выглядели обеспокоенным и нервными. Постоянно переглядывались между собой и тихо шептались.
Но самый большой сюрприз ждал меня в тронном зале. Торжественно войдя в него по яркой красной дорожке, расшитой золотыми нитями по краям, я просто замерла на месте, не в силах пошевелиться.
Потому что на троне вместо Антэро, сидел… Отто Ховинен, его советник.
– Ты опять за свое? – раздраженно дернул меня за руку Матиас, – Пойдем!
Оцепенение слетело лишь частично. Я послушно пошла за ним, но при этом как ни старалась, не могла выдавить ни слова. Тем временем, я только сейчас обратила внимание, что тронный зал был абсолютно пуст. Мы с Матиасом и советником здесь были единственными.
– Мы готовы, господин советник, – остановился у трона Матиас и низко поклонился.
– Тогда начнем нашу церемонию, – сухим усталым голосом откликнулся Отто Ховинен.
И в этот момент я почувствовала, как растущее во мне удивление пополам с беспокойством, наконец, взяли надо мной верх. Слова, которые родились во мне, как только я вошла в зал, вырвались наружу.
– Что здесь происходит? Где император? Почему вы сидите на его троне?
Матиас недовольно дернул меня за руку и раздраженно зашипел.
– Как ты разговариваешь с советником? И вообще, сейчас это должно беспокоить тебя меньше всего. Ты ведь сама хотела провести церемонию, разве нет?
– Да. но…
– Все в порядке, – вдруг вклинился в наш разговор скрипучий голос советника, – Я могу ответить на этот вопрос. Тем более, что в этом нет никакой тайны.
Я с нетерпением вскинула взгляд на Отто Ховинена, чувствуя, как необъяснимое ощущение опасности вовсю разгорается внутри меня. Неужели с Антэро что-то случилось?
Советник поймал мой взгляд, прищурился и, едва заметно улыбнувшись краешком губ, ответил:
– Дело в том, что вчера, когда наш дорогой император возвращался во дворец, на него было совершено вероломное нападение…
Бум!
Такое ощущение, будто мое сердце с размаху влетело в грудную клетку и в ужасе замерло.
О чем он говорит? Нападение? Но как такое могло произойти?
Замершее сердце тяжелым камнем упало к моим ногам. Неужели, так получилось, потому что Антэро приехал ко мне? Ведь, если бы он все это время находился во дворце, ничего подобного бы не произошло…
Меня тут же захлестнуло сожаление. Получается, он сознательно пожертвовал своей безопасностью, чтобы довезти меня до дома?
Но это ничто по сравнению со страхом, который поднялся из самой глубины моего сознания.