— В сторонку, мистер Картер. У меня тут зверинец на выгуле, — кивком указываю себе за спину. — Вводная экскурсия.
— А Рекс в курсе? — с подозрением прищуривается Картер.
— Рекс хотел, чтобы я подготовила людей. Именно этим и занимаюсь.
Картер нехотя отступает, давая нам пройти. Открываю герметичную дверь специальным ключом-картой и запускаю народ внутрь большого помещения с прозрачными камерами. В каждой сидит по заражённому. И не одному. Девушки кричат и бросаются врассыпную, но я безжалостно перекрываю пути отступления.
— Стоять, сказала! Разворачиваемся и смотрим!
Крикуны в ближайшей клетке заходятся визгом, припадая к стеклу голодными мордами.
— Мамочки! — Селена отшатывается в ужасе, сбивая невысокую рыжую девушку. Обе валятся ничком к моим ногам. — Зачем ты это делаешь?!
— Чтобы до вас, бестолочей, дошло, что такое страх. Зайдешь к ним в клетку?
— Что? Нет!!!
— А чего так? — ухмыляюсь я. — Ты ж воевать хотела. На! Воюй!
Люди напугано прижимаются спинами к противоположной от клеток стене и едва дышат. Да, некоторые из них наверняка уже сталкивались с заражёнными. Но раз стоят передо мной, значит, не в одиночку и не лицом к лицу.
— Если ещё раз услышу от кого-нибудь хоть слово про усталость или боль, вышвырну на кухни к чертовой матери! — зло обвожу взглядом физиономии. — Отправитесь драить тарелки и варить похлёбку в полевых условиях, и никакого вам оружия и армейский сухпаев.
Айзек часто дышит, не в силах оторвать глаза от клетки с Гибридами.
— Здесь вам не курорт с бесплатной кормёжкой, а война. Так что засуньте в задницу предрассудки и впитывайте информацию! Это, — указываю на Крикунов, — самые безобидные из тварей. Визжат, когда видят добычу, призывая сородичей. Самостоятельно не нападают. А это – Бешеные. Именно их зовут Крикуны. Растерзают за секунду, даже пискнуть не успеете, если не будете в хорошей физической форме, чтобы сделать ноги.
В таком тоне ввожу группу в краткий экскурс разнообразия мутаций Багрового папоротника. Когда останавливаюсь на Гибридах, Айзек негромко говорит:
— У меня сестра почти того же возраста. Если ее укусят, она станет... как они? — я не отвечаю, слова тут излишни. Тогда Айзек хмурится. — Не хочу... чтобы это случилось. Научи сражаться. Покажи, как управляться с оружием! Чтобы я мог убивать.
— Убивать не просто, Айзек. Это не так красиво, как в кино, и, что главное, не всегда получается, — вздыхаю и переключаюсь на Гибридов. — Особенно, если придется стрелять в того, с кем недавно делил еду из общего пайка.
У Гибридов клетки отличаются от других заражённых. Из специального прочного стекла, способного выдержать мощные удары. Не держим больше трёх особей в камере, иначе разнесут. И охотиться на них трудно. Мы используем дротики со снотворным, которые блокируют нервные импульсы и на короткое время отключают сознание Гибридов. Разработка Картера.
Наблюдаю, как дети молотят маленькими ручками с той стороны, пытаясь добраться до меня. Присаживаюсь на корточки и рассматриваю крохотные злобные лица, будто вижу впервые. Осторожно касаюсь ладонью холодного стекла, чем провоцирую Гибридов ещё больше. Запахи они чуют даже через камеру.
— Что ты устроила, Лайонхарт?! — В лабораторию врывается разгневанный Рекс. От него волнами исходит раздражение вперемешку с яростью. — Что ты себе позволяешь?
— Готовить людей, — спокойно возражаю я, поднимаясь. — Или вы хотите, сэр, чтобы они побросали автоматы при виде Странников и дезертировали?
— Почему без разрешения?!
— Сэр, вы серьёзно сейчас? — повышаю голос. Вообще-то за месяц гражданской войны мы с Рексом давно уже перешли на «ты», как близкие соратники. Но при посторонних нарушать субординацию я себе не позволяла. — Это вы поручили мне добровольцев. Я и готовлю так, как считаю нужным. Или у вас опыта больше, господин глава?
Рекс раздувает ноздри, возвышаясь надо мной. Буравим друг друга взглядами, и я не собираюсь отступать. Не в характере.
— Им ещё рано такое видеть, — наконец, говорит он, показывая на группу. — Научи сначала выживать, а потом таскай к клеткам.
— Чтобы научить выживать, нужно показать, с кем предстоит сражаться. Какой толк тратить часы на полигоне, если при первой встрече с заражёнными я буду наблюдать сверкающие пятки?
— Рокси, — Рекс выдыхает, успокаиваясь. — Не трепи нервы. Не запугивай мне людей!
— Она все правильно сделала! — Айзек выходит вперёд, становясь рядом со мной, но быстро теряет запал, наткнувшись на пронзительный взгляд главы. — Простите. Просто, пусть лучше мы увидим это сейчас. Я хочу знать все, а не только то, что положено новичкам.