Оглядел тихую пустынную улочку и неторопливо зашагал по ее правой стороне, вглядываясь в обозначенные на почтовых ящиках номера.
Поднимающаяся над кронами деревьев луна сияла воспаленно-желтым светом и казалась нереально огромной. Картина вечернего неба — иссиня-черного, со сверкающей россыпью звезд — напоминала иллюстрацию из научно-популярных книг по астрономии, которыми Илья увлекался в детстве.
На улице царила тишина, словно бы уже стояла глубокая ночь. В полном безмолвии Илья слышал только четкий размеренный звук своих шагов. Свесившаяся из-за белой ограды ветка тронула лицо, и его вдруг передернуло от этого холодного и влажного касания.
Что-то тяжело и глухо стукнуло позади. Он оглянулся, настороженно глядя на темный движущийся комок, и не сразу сообразил, что это апельсин, сорвавшийся с ветки и медленно катящийся к дороге.
Илья неловко, словно стесняясь смутного испуга, хмыкнул и зашагал быстрее.
«А, вот этот дом, — наконец остановился он. — Невзрачный какой-то, запущенный… Соседские дома куда как респектабельнее… На почтовом ящике «Коэн» обозначено. Значит, точно — сюда. Чего это у него машина такая грязная? Всю птицы загадили…» — аккуратный, не терпящий расхлябанности и грязи, Илья неприязненно покосился на неприглядного вида белую «Субару», притулившуюся к ограде.
На его звонок в калитку дверь коттеджа немедленно распахнулась, словно хозяин уже заждался позднего гостя.
Синеватый свет из прихожей осветил грузную фигуру немолодого мужчины, стоявшего в дверном проеме и державшегося руками за косяки.
— Здравствуйте, господин Флешлер! — раздался знакомый Илье низкий медленный голос. — Я, к сожалению, ограничен в передвижениях, поэтому загодя открыл для вас калитку. Входите, пожалуйста!
Он неуклюже, бочком, повернулся и, с усилием ступая, исчез в глубине дома.
Илья толкнул ногой калитку — она услужливо распахнулась. Прошел по тускло освещенной дорожке, отметив про себя запущенность дворика перед коттеджем — ни травы, ни скамейки, ни фонарей…
Внутри дома, впрочем, было неожиданно уютно и тепло. Правда, стиль убранства гостиной казался чужеродным для хозяина. Странно смотрелся этот человек с деловыми жесткими глазами на фоне двух огромных цветных вееров, приклеенных к стене, базарной пестроты индийских занавесок и скопища дешевых картин фабричной штамповки.
— Садитесь, господин Флешлер! Вы, я вижу, без машины. На такси добрались?
— Да нет! Мотор что-то заглох. Я тут неподалеку машину оставил. На вашей улице. Вернусь — проверю, что там заело.
— Да, некстати… — посочувствовал хозяин, осторожно устраиваясь в кресле. Лицо его при этом напряглось, а затем болезненно дернулось.
Он покачал головой и вздохнул:
— Вот ведь, прихватило… Ничего, сейчас горячее что-нибудь выпью, мне после этого как-то легче становится.
Моше нажал на кнопку электрического чайника и придвинул к нему поближе две чашки, белеющие на столе.
— Я даже кофе и чай тут поставил, чтобы на кухню лишний раз не ходить, — словно бы извиняясь, произнес он. Наливайте себе — чай или кофе! Вот сахар….
— Спасибо, я ничего не хочу. — Илья сел в кресло напротив хозяина и покосился на огромную напольную вазу, покрытую аляповатым золотистым узором.
«Монстр настоящий…» — невольно подумал он, машинально дотрагиваясь до ее сверкающей дешевым блеском стенки. И тут же отдернул руку — ваза была горячей, и довольно-таки сильно.
«Ух ты! За ней электрообогреватель стоит! Оказывается, у них даже кондиционера в доме нет. Скромненько…»
Хозяин меж тем налил в чашки кипяток из вскипевшего чайника, сыпанул себе из блестящего пакетика толику поджаренного размолотого кофе и неторопливо размешал ложечкой.
— Чай себе сделайте; я слышал, в России пьют много чая. И водки тоже… — он скупо улыбнулся. — Сейчас приступим к разговору…
Он потянулся к недалеко стоящей тумбочке и, осторожно нагнувшись, вытянул тонкую черную папку.
Илья из вежливости налил себе полчашки кипятка, вытащил из бумажной коробки пакетик чая «Высоцкий» и обмакнул его в воду. Глаза были прикованы к папке, тревожно чернеющей на фоне цыганского разноцветья скатерок и салфеток.
— Сейчас… — Моше вдохнул аромат кофе и посмотрел Илье в глаза.
Илья машинально отхлебнул глоток чая и вернул чашку на стол.
Лицо его собеседника вдруг стало меняться, терять четкие очертания, расплываться… В замешательстве Илья хотел провести ладонью по глазам, стряхнуть наваждение, но руки почему-то отказались повиноваться. Он сидел, не в силах сделать ни малейшего движения.