Мне захотелось ей сообщить, что Салтычиха исправно ходила в церковь. Не верил я директрисе уже хотя бы потому, что она не признавала моего любимого воспитателя Макаренко. Прокурору наша словесная канитель надоела:
— Спасибо, Вера Карловна, за сигнал. Всего хорошего.
— Но я пришла по делу…
— По какому?
— Пропала школьница, Катя Зуева. Вчера не вернулась из школы. Родители посчитали, что она ночевала у подруги.
Меня так колыхнуло, что директриса уставилась своими очками в мои выжидательно. И я спросил:
— Вы… Катю знаете?
— Конечно.
— Голубая курточка?
— Да…
— С ее подругой говорили?
— И я, и родители.
— Что сказала подруга?
— После уроков Катя села в белую машину и уехала…
17
Палладьев не мог понять, в чем дело? Ведь не иголка в стоге сена. Легковой автомобиль белого броского цвета разъезжает по улицам на глазах всего честного народа и на глазах милиции. Или он не разъезжает, а машину прячет? Вряд ли: не побоялся подъехать к родной школе.
Капитан толкался по разным милицейским службам: ГИБДД, ГИЦ… Работала система «автопоиск»… Беседовал с ребятами патрульно-постовой службы и с участковыми… Но как может что-нибудь дать система «автопоиск», если машина нигде не засвечивается?
Капитана удивило малое число автомобилей белого цвета. На город считанное количество. А если он «Москвича» перекрасит?
Пожалуй, иголка в сене. В наше-то время, когда все просматривается камерами слежения: улицы, помещения, метро… Со спутника можно контролировать любой шаг человека. Какая иголка в сене?
Участковые города были информированы. Палладьев вспомнил, что есть область с поселками, садоводствами, домами и, в конце концов, с лесами. Загони машину на день в болото, и никто не найдет. В мае ни грибников, ни ягодников. И капитан взялся за связь с областью, озадачивая сельские отделы милиции и участковых. И вспоминали: кто-то, когда-то и где-то машину белого цвета видел…
Перед обедом Палладьев задумался: он слишком давно не пил пива. Дома чай, в столовой компот, у Рябинина кофе. Не выпить ли бутылочку вместо супа?
Зазвонивший телефон его планы расстроил.
— Слушаю.
— Участковый лейтенант Пекарев. Товарищ капитан, садоводство Клубничное знаете?
— Да, километров тридцать от города.
— В садоводстве на участке стоит белая легковушка.
— Чья, садовода?
— Говорит, приблудная.
— Лейтенант, встреть меня у ворот…
Эти тридцать километров Палладьев на своем «жигуленке» — кстати, от дряхлости и пыли цвета неопределенного — пролетел, как на новеньком. У фанерной арки к нему подсел лейтенант и показал дорогу. Они подъехали к домику и вошли. Хозяин, старик лет восьмидесяти, сидел у окна в старом шатком кресле. Он сразу поманил их к стеклу и объяснил:
— Была в том углу, а теперь в этом.
Сквозь нависшие и уже отцветшие ветки сирени участок виден был плохо. В указанном углу белело. Милиционеры переглянулись. Капитан спросил:
— Дедушка, как она въехала на огород?
— Леший ее знает. Участковый сказал, что белая легковушка с бандитом в области появилась. Ну, я и просигнализировал.
— Дедушка, да машина-то в огороде с рогами.
— Откуда у машины рога…
— Это белая корова, — объяснил ему участковый и сказал Палладьеву.
— Извините, товарищ капитан…
Возвращался Палладьев спокойнее. В его работе подобных накладок по горло. Он привык к ним. Чтобы успокоиться, ехал медленно. Лихачи его обгоняли, нагло усмехаясь.
К этим автолюбителям капитан относился настороженно. Еще бы, если под машинами гибнут в год более тридцати тысяч граждан. Гоняют, плюют на правила, выпивают… Капитана злило, что цацкаются с нетрезвыми за рулем. Надо давать год тюрьмы минимум. Где-то он прочел, что в Сальвадоре пьяного водителя полицейский имеет право застрелить на месте.
Пива уже расхотелось. Он заскочил в столовую и взял то, что ел всегда: суп, любое второе и компот. И удивился, поскольку мысли об автонаездах не уходили. Неужели он надеется, что белый гад попадет в дорожно-транспортное происшествие? Эти ДТП частенько соприкасались с явной уголовщиной.
Наездами и угонами автомобилей капитан не занимался. Правда, был в начале его оперативной деятельности криминально-загадочный эпизод.
Только что начал службу в уголовном розыске и как-то ранним утром шел с дежурства. Усталый, сонный. Дорогу ему преградила прямо-таки киношная блондинка с сигаретой во рту. И сообщила с улыбкой: ночью она пила шампанское и садиться за руль своей машины остерегается. Попросила довезти ее до дому и сунула ему в руки ключи от автомобиля. Как не помочь киношной блондинке. Они сели и тронулись. Она что-то щебетала про кино, поскольку была киношной блондинкой…