Проехали всего три квартала, как сзади рев сирены, команда остановиться и выйти и машины. Дорожно-постовая служба. Палладьев вышел, ничего не понимая… Киношная блондинка лишь улыбалась: таким способом она угоняла чужие иномарки…
Хорошо, что он успел пообедать: из области пошли густые звонки. Получалось, что все сельское население видело белый автомобиль. То он вез из леса дрова на прицепе, то стоял на берегу озера, то подъезжал к винному магазину, то возил пьяных девиц… Теперь капитан не бросался по следу, а, расспросив звонивших, убеждался в ошибочности этой информации.
К концу дня позвонили из поселка Чернушка, бывшей деревни Черные Грязи. Сообщение показалось убедительным. И хотя до Чернушки было километров шестьдесят, капитан помчался, потому что информация исходила от пожилого серьезного участкового. Как ему не быть серьезным, если фамилия Казенных?..
Участковый привел на окраину поселка к хозяину ветхой избы. Мужик лет шестидесяти усадил их пить чай: капитан догадался, что хозяину сперва надо что-то рассказать, а потом показать. Но тот все-таки показал в окно:
— Вон мой сарай на отшибе. Бывший хлев. Мною заброшенный, а жена туда вообще ни ногой. Боится.
— Чего? — задал участковый естественный вопрос.
— Там у нас корова стояла. Когда началась перековырка…
— Какая перековырка? — теперь не понял капитан.
— Ну, эта… перестройка. Скот у нас стали воровать внаглую. Уводили по ночам. Я изобрел хитрость: посадил корову на цепь.
— Ошейник, что ли, сделал? — удивился Казенных.
— Зачем… Нацепил на рога. А утром жена открыла сарай да как заголосит на весь поселок. Я к ней бегом. Мать родная, ужас! Глаза как яблоки и выпучены, красные, синий язык висит, слюни…
— У жены? — неуверенно спросил капитан.
— У коровы. Хотя ее и нет.
— Ничего не понимаю, — признался капитан.
— Коровы же нет? — поддержал его участковый.
— Бандюги тушу отрубили и увезли, а голову на цепи оставили. Вот она и висела. Жена с тех пор в сарай ни ногой. Да и я туда не хожу.
Милиционерам потребовалось некоторое время, чтобы осознать этот факт. Пыл капитана гас: видимо, хозяин увязал давнюю смерть коровы с бандой, разъезжавшей по области на белой машине. Но история еще не кончилась:
— Два дня назад глянул ночью в окно, а сарай огнем играет. Будто внутри кто ходит с огромным фонарем. Выйти побоялся. Сарай-то я отгородил от участка заборчиком. Дом мой в поселке крайний, лес рядом…
— Ну и что это было? — поторопил капитан.
— На второй день опять. Утром я в сарай заглянул. Следы автомобильные. Значит, по ночам фары включались.
Энергия подбросила капитана, будто катапульта. Он вскочил. Встали и участковый с хозяином. Сплоченной группкой они прошли к сараю, который зарос ольшаником. На его воротцах ни замка, ни щеколды. Палладьев их распахнул…
В пустом сарае ничего не было, кроме запаха сена и прелой древесины. Но капитан смотрел вниз на унавоженную и неутоптанную землю, где следы протектора оставили неглубокую свежую колею. Он спросил хозяина:
— И сегодня приедет?
— Откуда мне знать…
— Я заночую у тебя, а?
— Да хоть живи. И раскладушка есть.
— Раскладушка не понадобится. Я у окна посижу.
18
После вскрытия школьницы Дора Мироновна первоначальный вывод подтвердила: девочка задушена, искусана человеком и зверски изнасилована. И вся работа переместилась на поле уголовного розыска, потому что для следственных действий мне нужен был физик, а его требовалось поймать.
Теперь уже в официальном порядке, в присутствии инспектора детской комнаты или родителей, я допросил половину школы. Многие ребята видели, как Зуева села в белый автомобиль, но не видели, кто сидел за рулем.
Кто мне сказал, что я не Шерлок Холмс? Они, Холмсы, исчезли в позапрошлом веке, вытесненные кримтехникой, экспертами, обилием преступлений, неопытными следователями и отсутствием у них элементарной любознательности.
Чего же я со своим опытом и любознательностью дуюсь на дело физика, как мышь на крупу? Что меня не устраивает? Не знаю. Нет, знаю — меня пугает ясность дела, доходящего до примитивности. Осталось лишь поймать учителя. Но мой жизненный опыт давно вывел мудрый закон: очень плохо, когда все слишком хорошо.