Встав в строй выбывших, я принялся переваривать собственные впечатления и рефлексировать над прожитым только что опытом, попутно наблюдая за следующим поединком Юсы. С центрального корта внезапно донеслись радостные возгласы – судя по всему, Мацуда смог обойти Хонго, и теперь, в отличие от остальных новичков, продолжил играть дальше.
– Хорош парень. Ну, я тоже не промах! – направляясь на корт, прокомментировал это событие Сакаки.
Должен признать, справился он лучше меня. Результат, конечно, выдал тот же, но по крайней мере сумел провести несколько хороших розыгрышей.
На корт к Юсе продолжали стекаться соперники из числа старших, в том числе выбывшие с других кортов, желавшие попробовать свои силы. Руководствуясь той же логикой, кто-то и от нас переходил к другим.
Мне, вероятно, стоило бы последовать их примеру. В конце концов, вплоть до окончания средней школы мне предстояло как можно больше времени проводить за учебой, а тренировки в Йокогама Минато проходили лишь два раза в неделю – один раз в будние дни и один раз в выходные. Казалось бы, в такой ситуации я просто обязан был взять быка за рога и хвататься за любую возможность набраться опыта: расторопно менять противников, наблюдать за чужими схватками… Но я не сдвинулся с места. Просто не мог оторвать взгляд от Юсы, словно хотел запечатлеть на своей пленке воспоминаний каждое его идеально выверенное движение, безупречную работу ног и поразительную выносливость. Будь то наше личное противостояние или его игра с другими соперниками, я не переставал смотреть на «принца» ни на мгновение.
К тому времени, как тренер скомандовал нам закругляться, я успел сразиться с Юсой трижды. Конечно, тот по-прежнему практически не допускал ошибок, поэтому сильно моя ситуация не улучшилась, но я остался доволен – с каждой новой игрой мне удавалось все дольше вести розыгрыши, а в последней так и вовсе заработать целых два очка.
Оглядевшись по сторонам, я оценил обстановку: место Мацуды вновь занял Хонго, а Тайити Хигасияма в последний раз сражался с Йококавой.
Между тем, удивительное дело: каким-то образом я спокойно мог различить близнецов даже с далекого расстояния. Другим, судя по всему, это удавалось с трудом – что ни говори, а те были идентичны не только внешне, но вдобавок еще и носили парную форму, где одинаковым было все, вплоть до цвета шнурков на кроссовках. А вот у меня, сам не знаю почему, такой проблемы не возникало.
Тайити проиграл – с трудом выбил одно очко, а Йококава за считанные минуты набрал все пять. На этом последний одиночный матч был завершен, и мы вновь собрались вокруг тренера. Исключая господина Эбихару, в зале нас находилось двадцать человек. Целых двадцать! Однако он уделил внимание абсолютно всем: рассказал, как каждый из нас смотрелся со стороны и дал персональные наставления. После разбора полетов пришло время для парных матчей – аналогично, до пяти очков.
На первом корте расположился «звездный дуэт» – Юса и Йококава. На втором – двенадцатиклассники Хонго и Ёсиму́ра, их извечные соперники за первенство в индивидуальном парном зачете префектуры. Ну а на третьем, ко всеобщему изумлению, по велению господина Эбихары встали близнецы Хигасияма.
У Сакаки, разумеется, на подобный случай все уже было схвачено.
– Нам на первый, дружище, – произнес он так, будто других опций для него просто не существовало, и потянул меня за футболку, только что переодетую, однако уже снова напрочь пропитавшуюся потом.
– А… а как же Мацуда? – сконфуженно спросил я.
Объект вопроса меня услышал, потому как совершенно расслабленно, с ноткой пренебрежения в голосе ответил:
– Все нормально, кто-нибудь меня да пригласит.
И точно: к Мацуде тотчас подошел кто-то из старших и предложил объединиться. Тогда я успокоился и, внемля желанию навязчивого невольного напарника, направился вместе с ним к первому корту. Мы были последними, поэтому, пока очередь доходила до нашей пары, во все глаза наблюдали за игрой старших товарищей.
Ну а когда мы выступили против Юсы и Йококавы… нас ожидаемо разгромили. Подчистую. Оно и понятно: у меня опыта игры в двойках не было совсем, да и Сакаки, насколько я знал, на официальных среднешкольных турнирах тоже выступал только в одиночном разряде – другими словами, если и играл в паре лучше меня, то лишь совсем чуть-чуть. Вдобавок звездные противники будто бы забавлялись: заставляли нас с Сакаки бегать во все стороны, а затем направляли удары точно в те участки, где мы с ним сталкивались или же, наоборот, расходились, чтобы уступить друг другу дорогу.
Надо заметить, по моим ощущениям в двойке «принц бадминтона» давал куда большую волю эмоциям, нежели в одиночной игре: теперь с него будто спала маска равнодушной сосредоточенности, а на смену пришли живость, азарт и темпераментность. Один раз я попробовал направить волан за правое плечо Йококавы, в общем, применить на практике вычитанные в методичке прием – а уже в следующее мгновение Юса со всей силы ответил мне убийственным смэшем по той же самой траектории. Очевидно, это было возмездием за напарника: на самом-то деле Йококаву мой неудавшийся смэш наверняка даже не заставил понервничать, однако Юса так или иначе решил отомстить. «Вот это я понимаю – друг за друга горой», – подумал я тогда и, признаться, слегка струхнул от подобного напора, а потому отступил.