— А теперь тащите свои задницы к подножию лестницы и уделите Дэнни то внимание, которого она заслуживает.
Мы все возвращаемся к подножию лестницы и образуем полукруг.
— Улыбайтесь! — рявкает Делла. — Дэнни, можешь выходить, — зовет она.
Все, что вы видите, — это куча мужчин и ряд зубов, когда Дэнни снова выходит на площадку.
— Ты выглядишь прекрасно, Принцесса, — хвалит ее Картер.
Я чувствую, как испепеляющий взгляд Деллы жжет мой висок.
— Ты просто видение, Принцесса, — говорю я.
— Правда? — спрашивает Дэнни. — Ты ведь не просто говоришь это, потому что мама стоит прямо за тобой и смотрит на тебя так же, как на меня, когда ловит, как я прокрадываюсь из дома?
— Этот взгляд довольно пронзителен, правда?
— Ага, — смеется Дэнни.
Я поднимаюсь по лестнице и подношу руку к ее щеке, нежно проводя костяшкой пальца по изгибу ее щеки.
— Даниэла, — говорю я. Она знает, что я называю ее полным именем, только когда говорю серьезно. — Я всегда буду видеть в тебе свою маленькую принцессу, которая заставляла меня смотреть «Холодное сердце» и миллион раз петь «Отпусти и забудь». Будь то сегодня или через десять лет, я твой крестный отец.
— Дядя Ледж, — выдыхает она, сдерживая слезы.
— Ты абсолютное видение, Принцесса. Риду повезло, что ты его спутница на выпускном балу.
В этот момент звонит дверной звонок.
— Я открою, пока ты закончишь с дядями, — говорю я, спеша первым к двери.
Я резко распахиваю ее, и когда Рид видит, что это я, он выпрямляется и сглатывает.
— Здравствуйте, мистер Дэниелс.
— Рид, — говорю я и не отхожу в сторону, чтобы он мог войти. — Прежде чем я подпущу тебя к моей принцессе, давай пройдемся по тому, что с тобой случится, если ты не вернешь ее целой и невредимой.
— Да, сэр, — говорит Рид. Он глубоко вздыхает. — Вы найдете меня и привяжете гири к моему болванчику, прежде чем бросить меня в океан.
— Хорошо. Каковы правила? — спрашиваю я.
— Не пить. Ни на минуту не отходить от нее. Не трогать ее ниже шеи. Если возникнет какая-то ситуация, я скажу Дэнни бежать и пусть меня убьют, потому что если что-то случится с Дэнни, вы убьете меня.
— Теперь, когда мы с этим разобрались, — говорю я, улыбаясь, — заходи.
Через плечо я кричу: — Дэнни, Рид пришел.
Рид входит в дом, когда Дэнни выходит в фойе, а Картер и парни идут прямо за ней. Я знаю, что у парня глаза только на нее, потому что он даже не замечает парней, а просто сосредоточен на Дэнни.
— Вау, — выдыхает он, — ты выглядишь потрясающе.
— Спасибо, — шепчет она, краснея. Она делает шаг вперед и берет Рида за руку, прислонившись головой к его плечу. — Давай сфотографируемся, чтобы мы могли идти, иначе опоздаем.
Наблюдая, как моя маленькая девочка улыбается Риду, пока Делла и мисс Себастьян делают по дюжине фотографий, я понимаю, что моя принцесса превращается в прекрасную женщину.
Я поворачиваюсь, поскольку эмоции переполняют меня, и выхожу из парадной двери, прежде чем кто-либо сможет это заметить. По крайней мере, я так думаю, пока Дэнни не окликает меня.
Я останавливаюсь и смотрю, как она идет ко мне. Когда она останавливается передо мной, спрашивает: — Ты уходишь, не попрощавшись?
Я качаю головой.
— Нет, принцесса. Я просто дышу свежим воздухом.
У нее всегда была удивительная способность знать, о чем я думаю и что чувствую.
Взяв мою руку обеими своими, она делает шаг вперед.
— Дядя Ледж, никто никогда не сможет заменить тебя в моей жизни. Каждый раз, когда я чувствовала себя принцессой, это было благодаря тебе. Ты научил меня, что я никогда не должна соглашаться на мужчину, который относится ко мне как к кому-то меньшему.
Я улыбаюсь, сдерживая слезы, и, целуя ее в висок, шепчу: — Я люблю тебя, Принцесса. Веселись на балу.
— Люблю тебя сейчас и всегда, дядя Ледж, — шепчет она, отпуская мою руку и обнимая меня за талию.
Я крепко обнимаю ее, и, закрывая глаза, шепчу: — Сейчас и всегда, Принцесса.
***
Пять лет спустя...
— Фасолинка! — кричу я, чтобы мой голос донесся до дома.
— Ты звал, папочка? — говорит Джейд. Она подходит туда, где я стою перед клумбой.
— Ага, — говорю я, взглянув на дочь. — Подойди сюда, ко мне. — Я протягиваю ей руку.