— Мисс Пак! — голос вырывает меня из мыслей.
Оглянувшись на ресторан, я вижу официанта, который обслуживал нас вчера. Он жестом приглашает меня войти. Как только я переступаю порог кондиционированного здания, он говорит: — Уже три часа дня. Шеф Ананд приготовил ваш обед еще в двенадцать.
— Простите, я не знала, что здесь нужно есть в определенное время.
Официант усмехается и качает головой.
— Определенного времени нет. Присаживайтесь за этот стол, я скажу шефу, что вы пришли.
Я отодвигаю стул и замечаю, что другие студенты наблюдают за мной. Волна неловкости накрывает меня, и я быстро опускаю глаза на стол. Вдруг раздается голос шефа Ананда.
— Наконец-то!
Он ставит тарелку передо мной, еще одну — рядом с моим местом и садится сам.
— Вы присоединитесь ко мне? — спрашиваю я, и улыбка сама собой расплывается на моем лице.
— Я соскучился по уличной еде с корейских рынков, — признается он.
— Вы были в Корее? — мои глаза округляются от удивления.
— Я жил там пять лет, изучал традиционную корейскую кухню.
Я смотрю на тарелку ттокпокки. Знакомый аромат специй напоминает о доме, и ностальгия тяжелым грузом ложится на сердце.
Мама, я так по тебе скучаю.
Я закрываю глаза, изо всех сил стараясь подавить подступающие слезы. Глядя на шефа Ананда, я делаю дрожащий вдох, прежде чем сказать: — Спасибо.
— Чаль моккессымнида (Я хорошо поем), — говорит он и приступает к еде.
— Чаль моккессымнида, — повторяю я, беру палочки и пробую кусочек. — Омо, ка-а-ак вкусно, — бормочу я с набитым ртом. Рисовые клецки буквально тают в остром соусе.
Когда тарелка пустеет, а на душе становится тепло и сытно, я произношу: — Чаль могосымнида.
Шеф Ананд промакивает уголки рта салфеткой и смотрит на меня с одобрительной улыбкой.
— Одно удовольствие готовить для того, кто не жалуется на всё подряд. Завтра в меню манду (корейские пельмени).
Я счастливо улыбаюсь. Я чувствую огромную благодарность за то, что он облегчил мою ношу, подарив мне вкус родного дома.
— А здесь есть какая-нибудь работа? — спрашиваю я, встретившись с ним взглядом. — Может, на кухне? Я раньше работала в ресторанах. — Видя, что он задумался, я поспешно добавляю: — Я буду работать бесплатно. Мне просто очень нужно чем-то заняться.
Он строго смотрит на меня, но затем произносит.
— Можешь начать с того, чтобы убрать этот стол.
Я замечаю тень улыбки на его лице, когда он разворачивается и уходит на кухню. Наполнившись энергией, я быстро собираю посуду и палочки и спешу за ним.
Через полчаса голос шефа Ананда гремит на всю кухню: — Почему нет чистых тарелок?!
Я перестаю протирать стойку и оглядываюсь на гору грязной посуды. У раковины стоит всего одна женщина, и она выглядит совершенно изможденной. Я подбегаю к ней и шепчу: — Давай я подменю тебя, а ты отдохни.
Она устало вздыхает и, не говоря ни слова, выходит. Я погружаю руки в мыльную воду и принимаюсь за дело. Вскоре я вхожу в привычный ритм: мытье, ополаскивание, сушка. Знакомое спокойствие окутывает меня.
ЛЕЙК
После занятий я пытаюсь дозвониться до Ли, чтобы позвать её на ранний ужин. Когда звонок уходит на голосовую почту, я усмехаюсь: — Подарил ей телефон, а она им не пользуется.
— Ли? — спрашивает Фэлкон.
— Да. Вы идите вперед, — говорю я. У входа в общежитие я встречаю Лейлу и Кингсли. — Вы видели Ли наверху?
— Нет, в номере её нет. Мы стучали пару раз, — отвечает Лейла.
— Может, она уже в ресторане? — предполагает Кингсли.
Пожав плечами, я приобнимаю обеих девушек за плечи.
— Пока мы идем и у нас есть минутка, я хотел сказать вам спасибо.
— За что? — Лейла выглядит озадаченной.
— Черт, мы что-то забыли сделать? — пугается Кингсли.
Я смеюсь.
— Спасибо за то, что так тепло приняли Ли. Для меня это много значит.
Кингсли высвобождается и в шутку бьет меня по руке. — Эй, за что?! — я притворно потираю «ушибленное» место.
— Я серьезно испугалась, что мы что-то упустили, — ворчит она, но тут же улыбается. — Тебе не нужно нас благодарить, Лейк. Она теперь часть нашей компании.
Я благодарно улыбаюсь. В ресторане мы направляемся к нашему обычному столику. Я оглядываюсь в поисках Ли. Джереми, наш постоянный официант, подходит к нам и хмурится, видя, что я не сажусь.
— Мистер Катлер?
— Ребята, заказывайте на всех. Я пойду поищу Ли, — говорю я, но Джереми останавливает меня: — Она в кухне.