— Моя вина! — Римил покаянно склонил голову. — Очевидно, я недостаточно внятно изложил цель своего посещения…
— Вот именно, — согласился переставший улыбаться Сурл. — Вот именно…
— Дело в том, что я — ученый, — откашлявшись и немного приободрившись, начал Римил. — Занимаюсь проблемами подпространственного переноса. А поскольку во всей Галактике именно ваши транспортные станции представляются мне…
Повторив слово в слово то, что было написано в заявке на посещение станции, Римил углубился в сугубо специальные подробности, надеясь в глубине души утомить Смотрителя научной терминологией настолько, чтобы тот, махнув рукой, отпустил его восвояси. Римары всегда были не в ладах с точными науками, но предпочитали это не афишировать — как-никак владыки Галактики!
Собственно говоря, рассказывая Сурлу о целях своего визита, Римил почти не лгал. Точнее, он говорил чистую правду, хотя, естественно, и не всю. Сами по себе технологии переноса, используемые римарами на своих станциях, ни для кого не были тайной. Будь это не так, многочисленные исследователи, к которым, по легенде, причислял себя и Римил, просто не имели бы на эти станции доступа.
Другое дело — масштаб. Строить порталы с такой пропускной способностью могли себе позволить только римары, к чьим услугам были научная мысль, технологическая мощь и энергетические ресурсы тысяч покоренных ими планет. Именно масштабность процессов переноса, а также некоторые оригинальные технические решения, из которых римары не делали тайны, и привлекали на их гигантские транспортные станции ученых-наблюдателей со всех планет Союза.
Римил и в самом деле прилетел понаблюдать за работой подпространственного портала, но его, в отличие от коллег-ученых, интересовали не столько сопутствующие переносу энергетические феномены, сколько направление самого переноса. Согласно данным разведки Сопротивления, станция, на которую он прибыл, принадлежала к числу тех, чей портал был экранирован. То есть на этой станции было сделано все для того, чтобы невозможно было дистанционно определить направление переноса. Вместе с тем аналитики Сопротивления в результате многолетних наблюдений пришли к выводу, что поток материи, проходящий через станцию, был фактически однонаправленным — материя шла от неизвестного конемного портала к станции и дальше обычными транспортами растекалась по Галактике. Дальнейший анализ исходящих грузоперевозок позволил предположить, что основную часть исходного потока составляли менхи. Другими словами, станция связывала центральную область Галактики с одним из районов, где римары «производили» своих непобедимых слуг-солдат.
Собственно, именно благодаря раскрытию этого факта и возникла нужда в услугах Римила. В руководстве Сопротивления посчитали, что, раз невозможно определить направление переноса снаружи, следует попытаться сделать это изнутри. Римил, к которому агенты Сопротивления обратились за консультацией, признал, что при наличии определенной аппаратуры такое в принципе возможно. Тогда ему сделали предложение. И он, несмотря на то что всегда прохладно относился к политике, согласился. Согласился, потому что, как и многие его друзья и коллеги, понимал: власть римаров — вопреки всем их официальным заверениям и декларациям — распространяется по Галактике не только и не столько путем разумных переговоров и по доброй воле обитателей всех миров. И коль скоро это было так, Римил отчетливо осознавал, что их липкие лапы рано или поздно дотянутся и до его родной системы. Он согласился, несмотря даже на то, что жителям Эльтайры, как неприсоединившейся и, значит, по определению римаров, «агрессивной» планеты, несанкционированное проникновение в пространство Союза грозило пожизненным заключением.
Римил пробыл на станции несколько стандартных суток и сумел, не вызвав (как ему до последнего казалось) подозрений хозяев, собрать бесценную информацию, расшифровка которой вполне могла помочь раскрыть координаты искомого портала. И вот сейчас, когда дело было уже за малым — доставить собранные данные на Эльтайру, — все пошло наперекосяк…
Сурл слушал Римила с вежливым вниманием, иногда покачивая непропорционально большой голой головой, иногда задумчиво прикрывая глаза мигательными перепонками, но не отрывая от рассказчика цепкого взгляда. И под этим взглядом Римил, которому показалось было, что дело пошло на лад, с каждой минутой чувствовал себя все более скованно и неуютно. Он начал отводить глаза, путаться и повторяться, ему стало казаться, что гипнотизирующий взгляд ри-мара прямо-таки физической тяжестью придавливает его к полу…