Ни о каком истреблении коренных жителей речи, конечно же, не шло, заэтальцев просто вежливо потеснили — и только. Целенаправленное вмешательство в жизнь аборигенов по-прежнему оставалось под запретом. Во всяком случае, в официальных отчетах все выглядело именно так. Но на самом деле…
Заэтальцы, на свою беду, не испытывали к пришельцам никакой неприязни. А прибывающим колонистам нужны были все новые территории, так что контакты между расами, оставаясь официально под запретом, ширились и крепли год от года. Правительство, естественно, знало об этом, но под давлением общественного мнения закрывало глаза. Эльтайрийцы и заэтальцы были генетически несовместимы друг с другом, так что ни о какой ассимиляции и слиянии рас речи идти не могло, поэтому и Вестники Предвечного Огня, оберегающие чистоту Крови, не имели особых возражений против контактов с дикарями.
Постепенно аборигены начали приобщаться к благам цивилизации — искусственная пища, медикаменты, слабые, а потому разрешенные на Эльтайре наркотики и стимуляторы… Потом из-за мелких нарушений карантина среди заэтальцев стали распространяться завезенные колонизаторами болезни, к которым у коренных жителей не было иммунитета. Нет, соплеменники Римила, конечно же, сделали все, чтобы не допустить эпидемии! Но тут выяснилось, что некоторые формы эльтайрийской флоры и фауны, попавшие на Заэтал так же по недосмотру или в обход карантинных законов, гораздо агрессивнее и жизнеспособнее местных организмов, занимающих сходные экологические ниши. Началось постепенное вытеснение, изменение привычной для аборигенов среды обитания… Все это привело к тому, что всего за две сотни лет численность коренных жителей Заэтала упала с нескольких миллионов до пяти с небольшим тысяч…
— За последние две тысячи лет… — продолжал меж тем Сурл, — жизнь в нашей Галактике оскудела всего на пару сотен рас. Согласитесь, это большая разница: две сотни за две тысячи лет и пятьдесят тысяч за предшествующие восемь. Тем более если учесть, что эти две сотни были жертвой, платой за установление Порядка.
Римил угрюмо молчал. В словах Смотрителя была доля правды. Перед лицом общего врага обитатели Галактики на время забыли о своих распрях, междоусобицах и колониальных амбициях. А потом для всего этого просто не осталось возможности…
— При этом — обратите внимание — мы никогда не нападали первыми, мы лишь отвечали силой на силу. — Сурл помолчал. — Собственно, так было с самого начала. Сотни тысяч лет мой народ жил и развивался по своим законам — по Законам Вселенского Духа. По вашей классификации нашу цивилизацию с некоторой натяжкой можно было бы назвать «биологической». Все изменилось в тот день, когда на нашей планете высадились пришельцы. Мы приняли их как друзей, мы уважали их взгляды и их законы. А они посчитали это проявлением слабости. Они решили, что мы живем неправильно и они лучше знают, что для нас благо, а что зло. Думаю, нет нужды подробно рассказывать о том, что было дальше. Культурная экспансия, просветительская миссия, технологическая поддержка… К счастью, мы вовремя поняли, что открытое сопротивление ничего не даст. И смирились. Внешне. Мы приняли чужие знание и ценности, чтобы сохранить свои. Мы встали на путь технологического развития. Впрочем, ни для кого не секрет, что мы и по сей день не слишком сильны в технологиях и точных науках. Но у нас нашлись единомышленники…
— Единомышленники? — Римил скептически улыбнулся. — В чем?
— Когда мы узнали, что происходит в нашей Галактике, мы поняли: Вселенский Дух избрал нашу расу для того, чтобы утвердить Его Порядок. Мы решились вмешаться, чтобы сохранить разнообразие и многогранность Жизни, сотворенной Вселенским Духом. И в самых разных мирах нашлись существа, которые восприняли наши идеалы и предложили нам свои знания, идеи, свой опыт…
— И помогли вам превратить Галактику в тюрьму! — хмыкнул Римил. Историки Сопротивления совсем не так описывали начало экспансии римаров. — Им действительно помогли ученые и техники разных рас, но все эти «единомышленники» либо были куплены римарами, либо работали под принуждением.
— Вы не правы, — не согласился Сурл, пошевелив пальцами, которые гнулись во все стороны, точно змеи. — Галактический Союз — не тюрьма. Мы не вмешиваемся во внутренние дела планет. Мы никому не навязываем наши идеалы и ценности. Мы никого не обращаем в нашу веру. Мы лишь контролируем Пространство, в разумных пределах ограничивая общение между мирами. Так, чтобы это не повредило ни одному из них.