– Прежде чем начать бал, я воспользуюсь случаем, чтобы сообщить вам радостную весть.
Похоже, настал момент для важного объявления. Большинство предполагало, что принц Примо, стоявший позади императора, сейчас должен выйти вперед. Однако император сообщил нечто совершенно иное:
– Недавно я нашел своего сына, который в детстве покинул дворец, чтобы поправить здоровье. К сожалению, из-за хронической болезни он не может наследовать престол, но найти драгоценную кровь императорского дома – это великая радость. Он вернулся, чтобы занять свое место, и я с радостью представляю его вам.
Император нежно позвал сына:
– Бенджамин, выйди и поприветствуй всех.
Услышав знакомое имя, Астина слегка нахмурилась. Новый принц легкой поступью вышел к императору. Он вежливо представился, и факт долгого отсутствия во дворце казался почти невероятным. Заинтересованные новым членом императорской семьи, гости придвинулись к трибуне, открыв Астине вид на пьедестал.
«Это же…»
Астина с трудом подавила желание ущипнуть себя. Трибуна была далеко, лица размывались, но она не могла не узнать человека, с которым дружит на протяжении шести лет. Особенно когда его голос раздался в зале так четко.
Астина удивленно приоткрыла рот:
– Бенджамин?
Она не смогла скрыть растерянности. Что вообще происходит? Астина думала, что он лишь дальний родственник скромного барона Леандроса, но, оказывается, все это время он скрывал свой статус?
«Для выходца из провинции он казался слишком аристократичным…»
Красивое лицо и изящные манеры Бенджамина выделялись даже в академии. Одногруппники шутили, что он, должно быть, принц враждебного государства, находящийся под прикрытием. Но, конечно, никто не верил в это всерьез. Сейчас же Астина наблюдала, как Бенджамин стоит рядом с императором. Однако еще до того, как она успела неосознанно шагнуть вперед, Бенджамин повернулся и отступил за спину отца. В завершении речи император пожелал гостям насладиться балом, и в тот же миг музыканты заиграли первый танец.
– Новый принц… Вот так новости, – пробормотал граф Абид ошеломленно.
Но удивлен был не только он. Появление Бенджамина привело аристократов в смятение. Казалось, борьба за престол закончилась совсем недавно, а потому их заботило лишь одно.
– Изменится ли расстановка сил во дворце? – обеспокоенно спросил граф.
Териод слегка пожал плечами.
– Вероятно, его величество неслучайно подчеркнул, что этот сын не может стать наследником.
Граф Абид считал так же и был рад, что кто-то поддержал его мнение. Он предпочитал стабильность авантюрам. С заметным облегчением он продолжил:
– Вопреки словам императора, принц не кажется больным. Но, судя по тому, что его матери не было рядом, ее семья, вероятно, довольно скромна. Вряд ли он составит конкуренцию принцу Примо.
Кроме имени, они не знали о новом принце почти ничего, а потому Териод считал, что пока все же нельзя сбрасывать Бенджамина со счетов, но делиться своим мнением не стал. В наступившей тишине граф Абид наконец заметил притихшую Астину. Решив, что исключил эрцгерцогиню из беседы, он несколько смущенно сменил тему:
– Кстати, сейчас время танцев.
Принц Примо и принцесса Исида вышли первыми, чтобы открыть бал. Несколько женщин проявили интерес к новому принцу, но он исчез так же внезапно, как и появился. И вскоре их внимание вернулось к сопровождавшим их мужчинам. Дамы, получившие приглашение на танец, одна за другой выходили в центр зала, вложив свою ладонь в руку партнера.
– Что может быть приятнее танцев и веселья? Ваше высочество, как вы смотрите на то, чтобы продемонстрировать супруге былое мастерство?
Услышав игривое предложение графа Абида, Териод пристально посмотрел на Астину и почтительно протянул ей руку:
– Подарите мне танец, дорогая?
Астина оторвала взгляд от гостей, среди которых искала Бенджамина, и посмотрела на Териода. С легким смущением она выдавила:
– Хорошо.
С трудом вернув бесстрастное выражение лица, она приняла протянутую Териодом руку. Когда супруги вышли танцевать, молодая пара, приближавшаяся было к графу Абиду, с сожалением отступила: те, с кем они действительно хотели поговорить, присоединились к другим танцующим парам.
Выйдя в центр, Астина и Териод вежливо поклонились друг другу. Териод обнял Астину за талию и нежно прижал к себе, она же изящно положила руку на плечо мужа. Астина, несомненно, растерялась от неожиданной новости, но теперь теплота, коснувшаяся ее кожи, вернула ее в чувство. Астина собралась с мыслями. С Бенджамином она сможет поговорить и позже. Важнее всего успешно завершить бал, ведь она присутствует на этом празднике впервые.