Труп офицера.
И не просто обгорелый кусок мяса, который можно списать на пьяного бродягу, уснувшего с трубкой. Нет. Опытный лекарь, даже местный коновал, взглянув на положение головы, скажет сразу: шейные позвонки сломаны, ещё до пожара.
А сломанная шея — это не несчастный случай. Это убийство.
И вот тогда дело из разряда «бытовая пьянь спалила халупу» перелетает в папку «тяжкое преступление». А учитывая, что в карманах у покойного (если огонь не добрался до подкладки мундира) могли остаться какие-то мелочи, указывающие на его принадлежность к гвардии или дворянству — тут уже Тайная канцелярия встает в стойку гончей.
Они начнут рыть землю. Опрашивать соседей, трактирщиков. Кто входил? Кто выходил? «Да, был такой, в сером армяке, с мужиком каким-то…»
Я оттолкнулся от верстака и прошелся по мастерской. Три шага туда, три обратно. Мои собственные шаги отдавались в ушах набатом. Я чувствовал себя крысой, которая сама захлопнула за собой мышеловку.
Я попытался успокоить себя логикой. Хватит истерить, Макс. Ты — инженер. Думай как инженер, а не как барышня. Карта сгорела. Записная книжка сгорела. Это точно, я видел, как страницы сворачивались в пепел. Прямых улик нет.
Но косвенных…
Алкаш. Мой предшественник, хозяин этого тела. Заговорщик сказал, что его купили за рубль. Кто купил? Где? В каком кабаке они сделку обмывали? Сколько народу видело их вместе?
Мое прошлое — это минное поле, на которое я вышел без миноискателя. Я даже не знаю, какие именно грехи висят на этом теле, кроме пьянства. Может, он крал? Может, у него баба была, которая теперь придет искать своего «милого»?
Взгляд упал на готовые стволы. Холодный металл тускло блестел в свете угольков печи.
Мы создаем оружие будущего, чтобы спасти Империю. Какая ирония. Я спасаю Николая от истории, делая из него реформатора, а меня самого история вот-вот схватит за шиворот костлявой рукой начальника Тайного сыска.
Я подошел к окну. Сквозь мутное, заиндевевшее стекло едва пробивался свет с улицы. Там, во дворе, ходили люди. Солдаты, лакеи. Для них я — герр фон Шталь, чудаковатый немец, любимец Великого Князя.
Надолго ли?
Нужно выждать. Нужно просто пережить следующие пару дней. Если за мной не придут сегодня ночью или завтра утром — значит, пронесло. Значит, Серый сгорел, а офицера списали в безымянные могилы.
Я вернулся к верстаку. Дрожь в руках поутихла, сменившись тяжелой усталостью. Завтра испытания. Завтра мы поедем на полигон. У меня в руках будет заряженный штуцер. И если…
Я отогнал эту мысль. Не надо думать о том, что я буду делать, если увижу синие мундиры.
Я взял тряпку и начал медленно и спокойно протирать инструменты. Сложить стамески. Убрать напильники в гнезда. Порядок.
Порядок снаружи помогает навести порядок внутри. Или хотя бы создать видимость.
Потому что если я сейчас позволю страху победить, я совершу ошибку. А права на ошибку у меня больше нет. Мой лимит исчерпан в том подвале. Теперь — только чистый код. И молиться, чтобы бог, в которого так истово верит Николай, присмотрел и за грешным попаданцем. Ну, или хотя бы за тем, чтобы пожар разгорелся как следует.
Я стоял посреди опустевшего «класса практической механики», и в голове, крутилась одна мысль: план «Б».
В моей прошлой жизни, там, где были облачные хранилища и двухфакторная аутентификация, отсутствие бэкапа считалось признаком профессиональной непригодности. Если сервер падает — у тебя должен быть горячий резерв. Если проект горит — у тебя должен быть парашют.
Здесь, в девятнадцатом веке, мой сервер вот-вот могли вынести крепкие парни из Тайной канцелярии, а парашюта не было.
«Бежать», — шептал инстинкт самосохранения.
Но куда? Варианты прокручивались перед мысленным взором с быстротой слайд-шоу. В Архангельск, наняться юнгой на торговое судно? В Одессу, затеряться среди контрабандистов? Или рвануть на восток, за Урал, где паспорта спрашивают реже, чем наливают? Я ведь инженер. Руки есть, голова варит. С моими знаниями я везде устроюсь. Изобрету велосипед в какой-нибудь глуши, стану местным Кулибиным, проживу тихую жизнь, попивая сбитень и не вздрагивая от стука в дверь.
Я даже сделал шаг к двери. Бессознательно, ноги сами понесли.
И тут же встал как вкопанный.
Перед глазами возникло лицо Николая. Не Великого Князя в мундире, а того перемазанного сажей мальчишки, который сегодня с восторгом гладил приклад штуцера. «Она наша, Максим».
Я вспомнил его взгляд, когда объяснял ему про две книги Ломоносова. Вспомнил, как он доверил мне свою жизнь, когда горел в лихорадке. Для всего мира он — пешка в династических играх, запасной вариант, будущий «Палкин». Для меня он стал… кем? Проектом?