Принц открыл глаза. И сразу же понял, что остров Тикубу из сна чем-то напоминал тот, что находился перед ним наяву. Ему стало ясно, откуда взялся остров сна, где он побывал шестьдесят лет назад, в возрасте семи или восьми лет. Однако вблизи, в отличие от Тикубу, здесь не виднелось ни скал, ни камней. Плоский, он был обложен плитами песчаника; над небольшой бухтой для лодок выступала площадка с оградой в виде гигантских змей. Вниз с площадки спускалась лестница. Китаец умело подогнал лодку к ней.
Когда они собирались выбраться из покачивающейся на волнах лодки, китаец громко предупредил:
— Берегитесь! В пруду водятся крокодилы. Если упадете, они вас съедят.
Действительно, мутная вода кишела огромными фигурами рептилий, которые шевелили черными головами. Акимару вскрикнула и ухватилась за принца. Тот еще не отошел от сна, но это зрелище заставило его взбодриться.
Втроем они взошли на площадку, перила которой выполнены в форме тонких изгибавшихся змей с раздутыми капюшонами, и оказались на острове. Видимо, вся его территория служила двором для внутренних покоев. Прежде всего обращали на себя внимание свободно разгуливающие павлины, непонятно — ручные или дикие. Везде густо росли дикие растения, но никаких следов человеческой деятельности не наблюдалось. Стены дворца, скрывавшегося среди пышной зелени, были обвиты лианами, и казалось, что там никто не живет. А поскольку люди отсутствовали, то и павлины могли одичать. Но если это место предназначалось для содержания здесь женщин, как могло оно выглядеть таким безлюдным, где же стражники и смотрители?
Когда они пробрались сквозь заросли папоротника и вышли к некоему строению, сомнения в душе принца только укрепились. Может, из-за дикой жары песчаниковые стены и колонны здания были покрыты мхом и лишайниками, и корни баньяна, прораставшие в щелях между плитами, медленно их разрушали со всей своей ужасающей силой. Если бы тут жили люди, они бы, скорее всего, постоянно следили бы за зданием и боролись с буйной растительностью. Интересно, почему оно было заброшено и в нем никто больше не жил? Одолеваемый сомнениями, принц шел за китайцем и думал, как бы ему высказать свои подозрения. Но китаец явно полагал, что досужие разговоры по пути — пустая трата времени, поэтому шел быстро и вскоре поднялся по лестнице во дворец.
Акимару подозрительно посмотрела на принца и прошептала:
— Ваше высочество, этот человек очень странный. Я сразу подумала, что он не в себе. Разве в таком запущенном месте может кто-то жить?
На камнях в основаниях стен по обе стороны лестницы были вырезаны небольшие изящные рельефные изображения слонов, птиц гаруда, черепах и других животных, однако они были стертыми и обветренными, будто прошло уже несколько столетий со времени их создания. Принц и Акимару поднимались по лестнице вслед за китайцем, рассматривая боковым зрением эти интересные рельефы, выполненные в причудливом стиле, не напоминавшем ни китайский, ни японский. Китаец вскоре остановился перед дверью, ведущей во внутренние покои, и что-то прокричал, словно объявляя о цели визита.
На зов китайца из полуоткрытой двери вышла большая обезьяна, которая была белой вплоть до бровей. Китаец почтительно поклонился до земли, а затем торжественно произнес:
— Сегодня день восьмидесятого юбилея его высочества Джаявармана Первого, и, пользуясь милостями его величества, я, Чжан Божун, пришел сюда. Мне пожалована высочайшая милость насладиться прекрасными чэньдзяланями, о которых я столько слышал.
Он достал из мешочка, который держал в руке, три ракушки, протянул их обезьяне, затем, оглянувшись на стоявших за ним принца и Акимару, представил и их:
— Эти двое — мои спутники.
Некоторое время обезьяна внимательно смотрела на эти ракушки, а потом, найдя в них какой-то недостаток, подняла голову и сказала, глядя в лицо китайцу:
— Это не церемониальные ракушки. Я не могу их принять.
Китаец запаниковал — было видно, как он расстроен. Его руки тряслись, и он смущенно сказал:
— Почему? Объясните мне почему, прошу вас. Три года назад я получил эти ракушки от главы министерства церемоний. Это…
— Посмотрите на них внимательно. Узор на этих ракушках закручен вправо, верно?
— Вправо. А разве так нельзя?
Белая обезьяна сочувственно рассмеялась:
— Вы, вероятно, не знаете правил, так что слушайте! У бога Вишну — четыре руки, и он держит в них атрибуты: диск, лотос, булаву и раковину. Даже дети знают, что узор на раковине Вишну закручен влево. И такие редкие раковины появляются только между югом Индии и Цейлоном. И именно поэтому для пропуска во внутренние покои дворца нужны эти редкие раковины, раковины бога Вишну. Как глупо, что вы потратили столько времени на дорогу, не зная об этом.