В сердце этого зверинца находился сад баку, спрятанный в самом укромном месте. Именно так назывались те жившие на Малайском полуострове животные, одного из которых принц и Акимару увидели два дня назад. Согласно старинным преданиям, у баку хобот слона, глаза носорога, хвост быка и лапы тигра, он ест медь и побеги бамбука. Даже принц с Акимару поняли, что это не оборотень и не призрак, но обычное млекопитающее, хоть и неуклюжее. А еще капризное и изнеженное — баку жили в нарядном домике из кирпича, и неподалеку стояла отдельная сторожка, обитатель которой, судя по всему, должен был удовлетворять малейшие капризы избалованных зверей.
Принц и Акимару прибыли в сад баку во время дневной прогулки животных, и те втроем вышли на внутреннюю лужайку. В центре стоял тот, что сбежал и так сильно напугал принца и Акимару. Повсюду валялись круглые шарики. Акимару указала на них, и они с принцем засмеялись, но тут дверь вольера открылась, и вошел смотритель.
— Это остатки снов, которые съели баку.
— Снов?
— Баку питаются снами. Кроме них, ничего другого не едят. Поэтому содержание баку сопряжено с огромными трудностями.
И смотритель достал метлу и совок и начал сгребать шарики. Видимо, он был чиновником и говорил по-китайски без запинки, как и властитель. Собрав помет, сторож поднес его к носу и поморщился:
— Сегодня они ужасно воняют. Видно, баку съели плохой сон. Если им ночью скормить хороший сон, то утром их помет будет пахнуть так приятно, что можно даже опьянеть, а если сон выдастся плохим, от вони деться некуда. И, судя по тому, что день ото дня запах лучше не становится, любителям снов живется нелегко.
Слушая смотрителя, который бормотал себе под нос, принц решил полюбопытствовать:
— Если содержать баку столь сложно, почему в этом государстве продолжают ими заниматься?
На что смотритель неприязненно ответил:
— Во-первых, это традиция нашей страны. Изначально баку появились при шестом предшественнике нынешнего государя, Паньпань, сильное государство, занимало большую территорию, поэтому снабжать баку снами было просто и удобно. Люди из живущего на севере племени лоло, которые часто видят сны, приезжали в нашу страну, чтобы нести службу по снабжению баку едой. Затем Ченла подчинила себе северные земли, и лоло совсем перестали бывать у нас. Содержать баку сделалось накладно. В этой стране солнце напекает головы людям с самого детства, поэтому они не могут видеть сны. Раньше баку насчитывалось около двух десятков, а сейчас их осталось всего трое. Если их не накормить снами вдоволь, они голодают и, сломав клетки, сбегают на волю. Вот так недавно попытался сбежать один из них.
— Но почему бы не закрыть сад с баку? — вмешался принц.
Смотритель покачал головой:
— Такова традиция, которая передается от отца сыну и от которой зависит вся слава нашего государства. На ее сохранение направлены все силы. Так считает нынешний властитель, и его мнение обсуждению не подлежит. Однако у него есть и другая, личная причина.
— Какая же?
— Вообще-то это секрет его семьи, о чем обычно не говорят, но, так и быть, с тобой им поделюсь. Некоторое время назад единственная дочь властителя, принцесса Паталия Патата, по неизвестным причинам вдруг заболела меланхолией. Она могла спать по целым дням не просыпаясь, и ее состояние всех обеспокоило. Верховный брахман, находившийся при властителе, сказал, что от этой болезни помогает мясо баку. По его словам, оно эссенция снов, которая поможет прогнать злых духов из тела. Если кормить баку хорошими снами, то сила этой эссенции становится значительной и помогает лечить болезни. Так изрек верховный брахман, и поэтому сад стал столь важен для властителя. Принцесса уже сосватана принцу Шривиджаи, и властитель хочет, чтобы она излечилась до свадьбы.
— Однако если принцесса съест мясо тех баку, которые питаются плохими снами, то она не вылечится?
— Именно так. Поэтому нам нужны люди, которым снятся хорошие сны. И поэтому вы здесь.
— Вот оно что.
И принц, утратив силы говорить, тихо застонал.
Кирпичный павильон, в котором содержались баку, был просторным. Внутри находилось еще одно сооружение, со спальнями для тех, кто «поставлял» сны для баку. В самом центре спальни стояло странное каменное ложе, на котором вместо подушки лежал керамический сосуд — и, кроме него, никакой другой мебели. Стены в абсолютно пустой спальне — в два кэна шириной, с маленькими окошечками, сквозь которые можно было смотреть на гулявших вокруг баку. Конечно, звери не пробрались бы через них в спальню. Они лишь ходили по кругу между спальней и наружным павильоном и, похрюкивая длинными хоботами, искали сны по ночам.