Принцесса чуть не закричала:
— Ох, ваше высочество! Честно говоря, я тоже умру в течение года. Могу лишь сказать, что это чудо, но с того самого дня, как я встретилась с вами, у меня не начинались лунные дела.
Принц сначала не понял смысла ее слов. Какая связь между смертью и отсутствием у нее менструаций? Но принцесса, заметив смущение принца, оживилась, взяла его за руку и начала шептать ему на ухо:
— Ваше высочество, пойдемте со мной, я вам покажу ту гробницу, куда меня поместят после смерти. Это настолько известное место, что там бывают и китайские, и индийские монахи. Неужели вам не интересно? Ну что же вы, пойдемте.
Принц не удивился капризам принцессы, но сегодня не чувствовал себя достаточно бодрым, чтобы куда-то идти. Однако, увидев, как легко та поднялась, он устыдился и, решивший последовать ее примеру, встал и пошел за ней. Принцесса шла молча, и они не разговаривали почти до самого конца.
Некоторое время спустя показался невысокий холм, на котором стояла сложенная из серого песчаника величественная постройка неправильной пирамидальной формы — будущая усыпальница царицы. Принц почувствовал усталость и одышку, когда забрался на холм, — настолько ему было тяжело. Кто знал, что болезнь так его ослабит. Стоя наверху, он оглядывал окрестности — широкие поля и высившиеся в синем небе вулканы, из жерл которых подымался легкий дымок. Пейзаж поражал своей величественностью, и принц позабыл об усталости.
Усыпальница имела квадратную форму. Вокруг ее основания одна над другой построили пять галерей, в первых трех располагались квадратные, а в последних двух — прямоугольные ниши, в которых установили многочисленные статуи будд. Конструкцию венчала высокая конусообразная башня, и когда принц с принцессой поднялись по крутой лестнице, внутри постройка оказалась куда просторнее, чем казалось.
Принцесса держала принца за руку, тот, пошатываясь, как ни старался, ничего не мог разглядеть, поскольку внутри усыпальницы из-за отсутствия окон царила тьма. Однако принцесса подняла заранее приготовленный факел и поднесла его поближе к стене. Вспыхнул огонь, и в его свете показались странные фигуры. На первый взгляд то были изображения будд в полный рост. Но когда глаза принца привыкли к темноте, он смог рассмотреть, что фигуры вовсе не будды, они поразительно напоминали живых людей. Всего двадцать две, в виде молодых полуобнаженных женщин. Принца неприятно поразило, что даже виднелись поры на их коже, а позы казались непристойными. Он не мог спрятать взгляд и испытывал волнение. Внезапно принцесса заговорила:
— Это всё тела цариц Шривиджаи. Как только они рожали детей, их немедленно превращали в мумий, для того чтобы сохранить их молодость и красоту. Самой молодой царице — девятнадцать, самой старой — тридцать три. Когда настанет мой черед, самой молодой стану, естественно, я. После того как рожу ребенка, из меня сделают мумию и навеки поместят в эту усыпальницу. Я очень, очень ждала своей беременности. Как проклинала свое тело, которое никак не могло зачать! Мой муж слаб и телесно, и душевно, поэтому сомневаюсь, что он вообще способен оплодотворить женщину. После нашей встречи в долине я решила помолиться, чтобы боги даровали мне ребенка, и отправилась в небольшое святилище Шивы. Однако необходимость в этом уже отпала. Благодаря его милости я беременна. Но спасибо и вашему высочеству, ибо с того дня у меня не было лунных дел.
Здесь принц вставил слово:
— Правильно я понимаю, что в этой стране существует закон, по которому родившие ребенка царицы должны умереть?
— Да.
— Но почему?
— Ну, я не знаю. Считается, что если женщина родила ребенка, то жить ей больше и незачем. Однако традиции уже несколько столетий, и не было ни одной женщины, которая отказалась бы. Все они подчинялись этому и ждали, когда их положат сюда. Я, как и они, хочу навеки сохранить свою молодость и красоту, и мне радостно, что меня поместят в эту усыпальницу, где я останусь навеки юной. Именно здесь моя юность будет жить вечно.
— А как умирают родившие ребенка женщины?
— Об этом я еще не рассказала. Есть определенный способ. В окрестных болотах растут растения, которые высасывают все соки из человеческого тела, и оно иссыхает.
— Кажется, я видел эти растения. Это такие огромные красные цветы?
— Да; если сесть на них, они выпьют телесные жидкости, и можно превратиться в мумию. И цвет кожи, и блеск, и упругость — все это не исчезнет и за сотню лет, сохранится, как у живого человека, — вот каковы чудесные свойства этого цветка. Другого такого нет. Может, он растет здесь потому, что это буддийская страна. Кажется, недавно сюда приезжал какой-то известный китайский монах, и когда ему показали этих мумий, то он был тронут и чуть не расплакался, ведь в Китае таких нет. А как насчет Японии? Вы видели что-нибудь похожее, ваше высочество?